Сады Рэддхема

– Это почти так и есть, – подхватываю я. – Когда Миша учил меня ездить на велосипеде, я думала, что всё прокляну. Колени были содраны в кровь, а ноги болели та-а-ак жутко. Но зато! Как же было хорошо выезжать вечерами кататься по парку. Да и знаешь, велосипед гораздо удобнее лошади. Его не надо кормить, поить, он не сможет лягнуть.

– Просто признай, что из тебя отвратительная наездница, – щурясь, произносит Элиот.

– Да-да. Признаю, что из меня вышла самая отвратительная наездница из всех, которых ты только встречал.

– Ты просто не видела, как мы с Агатой затаскивали Магнуса на лошадь. Он так и не научился уверенно сидеть в седле. Постоянно кренился куда-то в сторону. Нам пришлось бегать с вытянутыми руками, чтобы поймать его, – прыскает от смеха мой спутник, но почти тут же осекается, когда замечает, как улыбка сползает с моих губ. – Извини. Я болтаю много лишнего.

– Нет, нет. Всё в порядке, просто… – Сцепляю пальцы в замок и отвожу взгляд. – Я переживаю. Магнус ребёнок… – Голос дрожит, а в глазах щиплет. – И…

– Так. Давай будем верить в то, что и Магнус, и Агата живы. – Парень ободряюще обнимает меня за плечи. – Мы сможем спасти их всех и даже больше. Мне тоже тяжело, Сел. И единственное, что не позволяет залиться слезами и спалить этот чёртов лес… То, что Агата и все мои друзья могут быть живы. Подземный Город – это храм. В него ведут тысячи входов и выходов. Ты думаешь, что, прожив там столько лет, ни Агата, ни Магнус не знают, где можно спрятаться? Или, может, они смогли найти выход, когда эти твари прорвались и разрушили защиту Раш.

Коротко киваю: в той суматохе мне так и не удалось увидеть Магнуса и Агату. Может, они уже неслись к выходу в тот момент, когда я их искала? Может, им кто-то успел помочь, как Элиот помог мне?

– Недалеко отсюда есть ручей. Для купания будет прохладно, но мы хотя бы сможем пополнить запасы воды. Думаю, там мы отдохнём чуть подольше, – шепчет колдун, обхватывая рукой мой локоть. – И было бы неплохо поохотиться. А дальше будут постоялые дворы. Накинь капюшон на голову. Будем представляться простыми путниками.

И мы возобновляем путь.

К счастью, долго идти не приходится. Минут пятнадцать, может, меньше. Шум бегущей воды так успокаивает, что я не сдерживаюсь и прикрываю веки, полагаясь на собственные ощущения и руку Элиота. Под подошвами сапог хрустят ветки; глухо шуршат пожухлые листья. Стоит почувствовать, как Элиот останавливается, я распахиваю глаза.

Мы стоим на небольшой возвышенности. Медленно осматриваю открывающийся пейзаж, замечая, как что-то игриво блестит в низине. Ручей? Осторожно спускаемся по крутому склону, поддерживая друг друга.

И тут я понимаю: все наши мучения наконец вознаграждены.

Вода настолько чистая, что видны практически каждый камушек на дне, каждая юркая рыбёшка. Приседаю на корточки около источника. Глубина небольшая – возможно, по колено.

Поворачиваю голову в сторону Элиота, стягивающего рюкзак с плеч и отстёгивающего фляжку от ремня. Он опускается рядом, улыбаясь и кивая на поблёскивающую воду. Прикусываю губу, упираясь ладонью в землю; пальцы второй руки касаются глади ручья. Кожу обжигает холодом, и я охаю, но руку не убираю.

– Это начало реки, она входит в водное кольцо Бэтллеры. Мы всегда набираем здесь воду, если проходим мимо. – Парень опускает фляжку и терпеливо ждёт, когда она наполнится. – Попробуй позвать свою силу, – вдруг предлагает он, и я удивлённо вскидываю брови. – Что? Просто попробуй. – Он вытаскивает фляжку, закручивает крышку и вытирает её рукавом своего мундира. – Не колдуй. Просто «поговори».

– И что мне спросить? «Привет. Как дела? Давно не виделись».

– Можешь упасть перед ручьём на колени, упереться лбом и начать молиться, – смеётся Элиот и возвращается к своему рюкзаку. – Расслабься. Я просто шучу. Но насчёт поговорить я вполне серьёзен. Может, она не подчинится, но хотя бы ответит. А я пока добуду нам обед.

И правда, жить лишь на воде, сыре и подсохшем хлебе совершенно невыносимо, да и Элиоту, кажется, охота приносит своего рода удовольствие. Он как-то признался, что это помогает ему не думать об ужасах минувших дней.

Пытаюсь сосредоточиться. Поговорить с водой? Звучит более чем абсурдно. Нелепо! Но вот загвоздка – Элиот разбирается в правилах этого мира больше меня, и мне следует прислушиваться к его советам.

– Я пожалею об этом. – Шёпот срывается с губ прежде, чем я смотрю на плещущуюся воду. – Эм-м… привет? Как дела?

Конечно, отвечать никто не спешит. Чуть приподнимаю подбородок, скользя взглядом по деревьям, – кажется, что они посмеиваются надо мной, поскрипывая длинными ветками. Вновь всматриваюсь в воду, затем крепко зажмуриваюсь. Смутно представляю, как нужно колдовать; какие молитвы и каким богам произносить, чтобы эта чёртова вода просто взяла и подчи…