Сад земных наслаждений

Вот и сегодня - её глаза за стеклами очков при виде босса засветились искренней готовностью услужить. Ослепительно белая блузка, черная юбка и жакет, туфли на удобных каблуках и неизменные ручка и блокнот в руках - в другом виде он эту женщину и представить не мог.

Прежде чем отпустить секретаршу, Майкл выдержал паузу. Миссис Карен знала его великолепно и сразу поняла, что её ждут необычные распоряжения.

- Миссис Карен, я бы попросил вас каждое утро просматривать английские газеты, из тех, что освещают жизнь высшего света!

Секретарша невозмутимо сделала заметки в блокноте.

- Какая конкретно информация вас интересует?

- О герцоге Кентсомском! Всё об этом джентльмене..., даже самые незначительные упоминания!

- Ещё какие-нибудь распоряжения?

- Да, дайте мне отчет по бостонскому филиалу!

Жизнь вошла в прежнюю колею со всеми тревогами и волнениями обычного американского преуспевающего бизнесмена, и всё же каждый раз, когда секретарша входила в кабинет со сводками событий и корреспонденцией за минувший день, Майкл напряженно ждал от неё информации из Англии. Но миссис Карен молчала, и он даже сам не знал - радует его это или огорчает. Фрейзер боялся известий о венчании, но и страшился сообщений о разорванной помолвке.

Вечерами Майкл крутился на многочисленных приемах, где было много красивых девушек. Вроде бы даже завязывались какие-то отношения и некоторые барышни ему были по вкусу, но он не мог окончательно выбросить из головы Хелен. Даже среди самых шумных и веселых вечеринок, кружа в танце очередную партнершу, молодой человек часто спрашивал себя - а что там, на другом берегу океана, делает сейчас его любимая девушка? Спит? А если ещё вдобавок и не одна? Сердце болезненно сжималось и портилось настроение на весь остаток вечера.

В начале ноября он отправился в больницу к мачехе. Эвис была в очередной раз беременна, и врачи из осторожности настояли на госпитализации.

Майкл заказал корзину роз и, купив коробку обожаемых юной миссис Фрейзер марципанов, поехал её навестить. Но за этим визитом вежливости крылся ещё и тайный умысел. Он не сомневался, что Эвис даже в больнице не оставят в покое.

Так и есть! У постели прозрачной от дурноты и головной боли женщины, невозмутимо восседала тетя Мейбл, вяжущая очередной шарф. Иногда ему казалось, что если соединить все связанные тетушками шарфы воедино, то ими можно укутать землю по экватору. Но сегодня у Майкла при виде её прически по моде начала века, вырвался облегченный вздох. От более сдержанной и молчаливой тети Джун он вряд ли бы что-нибудь узнал.

- Майкл, мальчик мой!

Он расцеловал старушку в морщинистые щеки, подарил мачехе цветы и коробку сладостей и уселся возле родственниц, раздумывая, как бы поумнее вывести тетю Мэйбл на разговор об английских кузинах.

Тетка по привычке портила жизнь Эвис, брюзжа, что в её состоянии вредно есть сладкое, и что дезабилье пеньюара слишком откровенное, и так далее. Бедная женщина слушала ехидные реплики с обреченным видом, даже не пытаясь огрызаться. Всё равно это не имело смысла.

В первые месяцы брака она пыталась бороться с деспотизмом вредных старух, но те быстро сломали юную выскочку, жестко указав на её место. И вот теперь миссис Фрейзер с обреченным видом ломала пальцы каким-то никчемным вязанием, навязанным противной бабкой.

- Вчера видел Тома Астора, - между тем, вкрадчиво сообщил Майкл, - он недавно вернулся из Англии. Рассказывал, что перед отъездом встретился на Уимбилдонском корте с нашим старым знакомцем герцогом Кентсомским!

- Да? - удивленно вздернула брови тетка.- Он, наверное, что-то напутал. Я вчера разговаривала с кузиной Элизабет по телефону..., поздравляла с днем рождения!

Мисс Фрейзер нерешительно пожевала губами, соображая, сообщать ли молодому человеку, сколько исполнилось почтенной леди, и все-таки решила не заострять на этом внимания.

- Мы так мило поговорили! Она рассказала мне, что теперь все носят такие маленькие шляпки, что они едва умещаются на макушке. Какая глупая мода!

И дама со всевозможными подробностями ознакомила его с новыми фасонами модных шляпок. Майкл знал, что перебивать её бесполезно, тем более, эта тема заинтересовала и покорно внимающую собеседникам Эвис. Та отложила в сторону рукоделие и поднялась повыше на подушках. Ну, что ж, пусть порадуется хоть этой ерунде, бедняжка!

Но всему когда-нибудь приходит конец - через полчаса трескотни о перьях и тесьме выдохлась даже тетка! И вот теперь настала очередь Майкла вкрадчиво осведомиться:

- И что сказала вам леди Элизабет о герцоге?

- Месяц назад он уехал в шотландское поместье. Ты ведь знаешь, насколько они близки с принцем Альбертом, герцогом Йоркским?!

- А они близки?

Старушка возмущенно вытаращилась, как будто он брякнул невесть что.

- Принц пригласил его принять участие в охоте на лис!- высокомерно пояснила она.

Майкл поднял с пола укатившийся клубок шерсти, и тетка сменила гнев на милость.