Сабриэль

Второй Предел был опаснее Первого. Здесь зияли глубокие ямы, да и течение набирало силу. А еще – меркнул свет. Нет, кромешная тьма, обещанная в конце череды водопадов, еще не сгустилась, но сумерки ощущались иначе: все виделось размытым, смазанным; дальше чем на расстоянии вытянутой руки взгляд уже почти ничего не различал.

Сабриэль осторожно пробиралась вперед, ощупывая мечом дно. Она знала, что есть легкий путь, фарватер, который проложили и разметили бессчетные некроманты, не говоря уже о многих Абхорсенах, но девушка не доверяла собственной памяти и не собиралась очертя голову бежать вперед.

Напрягая все свои чувства, Сабриэль не переставала выискивать дух отца. Он наверняка где-то в Смерти, она в этом не сомневалась. Она ощущала его смутный, еле уловимый след – как полустертое воспоминание. Но – не так близко к Жизни. Ей придется идти дальше.

Вторые Врата представляли собой громадный провал – по меньшей мере двести ярдов в поперечнике; река утекала туда, точно в сливную трубу. Он был пугающе бесшумен: в полумраке того и гляди неосмотрительно подойдешь к самому краю. Сабриэль всегда приближалась к этим Вратам особенно осторожно: еще совсем ребенком она научилась безошибочно чувствовать, как вблизи них усиливается напор воды под ногами. Едва ощутив, что течение сделалось быстрее, она остановилась и попыталась сосредоточиться на беззвучно свирепствующем водовороте.

Еле слышный хлюпающий звук у нее за спиной заставил девушку стремительно развернуться и с размаху рубануть мечом в вытянутой руке: заклятая Хартией сталь описала гигантский круг. Лезвие рассекло призрачную плоть мертвеца, во все стороны полетели искры, в тишине зазвенел вопль ярости и боли. От неожиданности Сабриэль едва не отскочила назад – но удержалась. До Вторых Врат было слишком близко.

Раненая тварь отпрянула, голова ее едва держалась на почти перерубленной шее. Обличьем тварь походила на человека, по крайней мере в целом, но руки ее свисали ниже колен и болтались в воде. Голова, бессильно завалившаяся на плечо, была узкой и длинной; в пасти поблескивали несколько рядов зубов, в глазницах пылали угли – характерная черта глубинных мертвых из-за Пятых Врат.

Тварь зарычала, вытянула из воды длинные, тонкие, как вертела, пальцы и попыталась приставить на место голову и удержать ее на гладком срезе шеи.

Сабриэль рубанула еще раз. Голова и одна кисть отлетели в сторону и с плеском упали в реку. Недолго покачались на волнах, – голова пронзительно завывала, глаза пламенели ненавистью, – но их тут же затянуло вниз, в бурлящий водоворот Вторых Врат.

Безголовое тело мгновение постояло на месте и по-крабьи двинулось куда-то вбок, нащупывая путь оставшейся рукой. Сабриэль не спускала с него глаз, размышляя, не пустить ли в ход Саранет, чтобы подчинить тварь своей воле, а затем – Кибет, чтобы послать чудище в путь к окончательной смерти. Но звон колокольцев переполошит всех мертвых по меньшей мере от Первого до Третьего Предела, а этого допускать никак нельзя.

Безголовое тело сделало еще шаг и боком рухнуло в провал. Отчаянно забарахталось, замолотило длинными ручищами по воде, однако выбраться так и не смогло. Напротив, оказалось в том месте, где течение было особенно сильным: поток подхватил его и зашвырнул в пучину Врат.

И снова Сабриэль произнесла могущественное заклинание Свободной магии – слова из «Книги мертвых», что запечатлелись в ее сознании давным-давно. Они изливались из памяти, оставляя пузыри на губах, обжигали странным жаром в этой обители всеподчиняющего холода.

Едва отзвучало заклинание, воды Вторых Врат замедлили бег и застыли. Водоворот превратился в длинный спиральный спуск на дно провала. Сабриэль, проверив, нет ли у края новых ям, осторожно вышла на тропу и двинулась вниз. Позади нее и над ней вода снова закружилась в воронке.

Спиральный спуск казался бесконечно длинным, но не прошло и нескольких минут, как Сабриэль уже достигла дна водоворота и вышла в Третий Предел.

Коварное это было место. Река здесь была мелкой – вода едва доходила до щиколоток – и заметно теплее, чем выше по течению. Да и света прибавилось: пусть здесь по-прежнему царили серые сумерки, просматривались они куда дальше. И даже вездесущее течение плескалось у ног слабой рябью.

Но в Третьем Пределе бывали волны. И Сабриэль впервые припустилась бегом – со всех ног помчалась к Третьим Вратам, видневшимся вдали. Выглядели они так же, как Первые – водопад, сокрытый в пелене тумана.

Позади послышался раскатистый грохот, возвещающий о приближении волны, которую сдержало то же самое заклинание, что позволило Сабриэль пройти через водоворот. С грохотом сливались пронзительные крики, вопли и визг. Вокруг явно кишели мертвые, но Сабриэль даже задумываться о них не стала. Ничто и никто не в силах противостоять волнам Третьего Предела. Остается только бежать, бежать со всех ног, надеясь успеть добраться до следующих Врат, в какую бы сторону ты ни направлялся.