С честью пирата: Йо-хо-хо, боцман!

Крюк с хрустом потянулся и, размяв суставы, вскочил с койки. Пригладил пятерней спутанную шевелюру, походя заглянув в пыльный осколок зеркала, висящий над раковиной. Допил остатки дейгарского рома из пузатой бутылки, натянул ботфорты и привычно потер большими пальцами изогнутый подбородок — от уголков рта и до самого кончика. Именно из-за него он и взял себе такое прозвище…

Пират ностальгически ухмыльнулся. Вернее, полностью оно выглядело как «Абордажный крюк», но оказалось неудобопроизносимым для пиратской братии и постепенно как-то само собой сократилось до Крюка. Впрочем, атаман скирийцев прикинул и рассудил, что Крюк звучит хоть и менее солидно, но зато более устрашающе.

Крюк застегнул пояс и надежно закрепил на нем стоккер [1]

, а затем снова посмотрел в зеркало. Не то, чтобы атаман любил собственную внешность, скорее о ней он даже не задумывался. А зачем? Сильные руки, крепкие ноги, ясная голова, твердый… когда надо. И бабы от него млеют. Так кого волнует кривизна твоей рожи? Не это по жизни важно. И других поводов для самодовольства Крюку хватало. Не долее как вчера вечером состоялся у него прелюбопытнейший разговор с одним из членов пиратского братства… По очень выгодному предложению. А чуть позже он получил ценную наводку от одного из проверенных осведомителей — большегруз с консервами и оборудованием для отдаленных колоний Омарами, но…

«Перепроверяй даже проверенное», — гласил девиз мудрых капитанов.

А учитывая недавнюю историю с транспортником Концерна…

Прежде чем рвануть за добычей очертя голову, Крюк предусмотрительно решил выслать разведчиков. И конечно же подходящая кандидатура сразу нашлась, как всегда. Атаман вызвал по переговорнику своего старпома и распорядился снарядить клипер Акулито на вылазку по заданному маршруту.

Однако примерно через четверть часа в переговорнике вновь зазвучал растерянный голос старшего помощника и до Крюка даже не сразу дошел смысл его слов:

— «Бури» нет у причала… И никого из ее команды…

— Чего-о? Как это нет?! Вы хорошо смотрели?

— Проверили каждый причальный шлюз… Как в вакууме растворились!

— Ищите на радарах!

— Будет сделано.

И еще через полчаса.

— Нету их! Не засекли… Вне радиуса…

— Тарантуловы черти! — выругался Крюк. — Придется все самому.

Он лихорадочно соображал, кого бы отправить вместо Акулито… А почему, собственно, Акулито? Возможно, под влиянием вчерашнего разговора… А так… Вон можно и Волка послать. Слишком много тявкает в последнее время, так и нарывается на неприятности и лезет куда не просят… Хотя… Нет! Ему Крюк вообще не доверял и подозревал, что команда Бешенного утаивает от него тарантулову долю добычи. А Харлад и его люди народ честный, вот только с капитаном им не повезло. Недаром… Да где их космические черти носят?!

«Бах!»

Палуба затряслась, Крюк пригнулся, уперся ладонями в переборку, но устоял на ногах.

«Бах! Бах! Бах!» — череда взрывов на время оглушила пирата. Станция раскачивалась и дрожала как от порывов галактического ветра.

Крюк кое-как цепляясь за переборки добрался до иллюминатора и…

«Матерь тарантула!»

Снаружи мельтешили и кружились обломки. Рваные металлические фрагменты, вращаясь уносились в черную даль. Крюк с трудом распознал в них куски обшивки и осколки купола арены…

«Зад каракатицы!»

Снаряд неведомого противника явно угодил прямо в ядро станции! Но где же сами атакующие?

«Бабах!» — переборки вздрогнули с новой силой, пол каюты накренился, зашатался, пирата подкинуло и швырнуло на металлическую столешницу, а оттуда он скатился под стол, уцепился за ножку и включил переговорник. Из крохотного динамика на него обрушились вопли, скрежет и далекие отголоски новых взрывов.

«Полундра! — орали скирийские частоты на разные голоса — Дьявол! Нас атакуют! Концерн! К шлюзам! Залп! Отступаем! Тара-а-а-анту-у-ул!»

«Жопа тарантула…» — констатировал Крюк и его шибануло по башке чем-то тяжелым, в глазах потемнело, а мысль в голове померкла так и не оформившись окончательно».

И внезапно все стихло…

Глава 4

Галактика Тарантула, Пояс Риволка, сектор 25-47-15, система Омарами, на дальней орбите планеты Тарго, КА-11

Рерих Шадор

Со стороны этой лоции кластер Скирос казался капканом с блестящими зазубринами звезд. Так что не зря изнеженные омарамцы дрожали в своих дворцах постоянно ожидая… Нет, не просто худшего, а наихудшего.

«Лицезреть это угрожающее соседство еженощно… — размышлял Шадор, стоя в корабельной обсерватории и рассматривая созвездие в приближенном варианте. — Да уж… Был бы омарамцем, наверное, свихнулся бы от страха.

К счастью, Рерих родился кентрийцем. Ну или к несчастью… Он сражался и не с такими монстрами. Хотя… С такими он еще не сражался.