Ржавые земли

– Ага… кха… Это ты здорово придумал, отче… Видит дьявол, в моем мире заждались благодати… – Он замялся, а потом все-таки спросил: – Ты знаешь, какие опасности будут подстерегать тебя там?

– Гляжу, ты не питаешь сердечных чувств к себе подобным, – заключил Ипат. – Ты – славный раб.

– У нас много всякого оружия… Оно убивает на расстоянии. Боюсь, не позволят тебе подойти так близко, чтобы кто-нибудь купился на благодать. Один орудийный залп – и пиши пропало вылазке.

– Да, я знаю. Мне всегда были любы ваши смертоносные игрушки. Так просто, но действенно.

Хлыстов поджал губы и покачал головой.

– Скоро, раб, ты познаешь радость единения, – сказал Ипат. – Твое неверие улетучится.

На горизонте показался сияющий край солнечного диска. Днем он наливался злой краснотой, вечером – багрянцем застарелой раны, а утром был золотым, как в том далеком мире, где трава зелена и деревья до неба. Тотчас же послышался тонкий свист. Звук лился над пустошью на одной высокой ноте: ровно, без переливов и «соловьев»…

– Живее, дети мои! – прикрикнул Ипат и чуть ли не бегом кинулся к темным холмикам, которые виднелись на их пути. Когда отряд Ипата приблизился к мнимым высотам, свист уже прекратился. Земля подрагивала от биения мощных сердец, и колыхалось жаркое марево над широкими спинами.

Хлыстов никогда не видел слонов, и все-таки ему сразу пришло в голову, что эти нелюди столь же велики и массивны. Существа лежали, утопив брюха в пыли, было их одиннадцать душ или, скорее, голов. Флегматично глядели в небо тупорылые морды, из распахнутых пастей с хрипом вырывалось дыхание. Передние половины объемистых туловищ покрывала пупырчатая кожа красного цвета, а задние – зеленая шерсть.

С этими созданиями происходило что-то неладное. Хлыстов понял, что они застали нелюдей, когда те находились не в лучшей форме. Великанов как будто кто-то рассек пополам, отделив лысые половины от шерстистых, и теперь эти «куски» пытались… пытались соединиться?! Влажные отростки, выпущенные из ран, переплетались, становились одним целым, края страшных разрезов срастались на глазах, и вскоре первый великан смог встать на четыре лапы, а за ним – следующий… и так далее.

Одно из созданий подошло к Ипату. Двигалось оно почему-то задом и при этом бодро размахивало гибким хвостом. Хлыстов отрыл рот от удивления, когда увидел, что на заднице у гиганта чернеют два круглых глаза; что вертлявый хвост – не хвост вовсе, а хобот, при помощи которого существо способно издавать свистящие звуки.

– Эти крокодилы похожи на вас, – поделился впечатлениями с Ипатом обескураженный Хлыстов, – видишь, они разобщаются, чтобы опять соединиться в одно целое.

– Нет, – монах мотнул головой, – они ближе к вашему виду, чем к моему. Ведь вы тоже двуполы, да? И благодать вам одинаково кружит головы.

Святой Ипат взмахнул рукой, и гиганты один за другим опустились на колени. Монах погладил зеленую шерсть ближайшего создания, а потом ловко запрыгнул ему на спину.

– Предвижу, что дорога будет долгой, – сказал он людям. Оседланный великан присвистнул, а затем встал в полный рост. – Пожалеем ноги, дети мои, – их у вас почему-то только по две. Разбирайте животных, мы отправляемся немедля.

* * *

Первым прочувствовал на себе, каково это – жить без благодати, пустынный бродяга Филимон Черепков. Когда-то Филимон прокрался в лагерь святого Ипата в надежде выкрасть какого-нибудь больного или слабого человечка. Голод и ощущение приближающейся смерти подтолкнули одичавшего полового с «Князя Потемкина» на столь рискованный шаг. Как и следовало ожидать, у людей Ипата ушки оказались на макушке, и бродяга надолго сел на цепь. Преисполненные благодати людоеды обходились с Филимоном милосердно, кормили костями да объедками. Они терпеливо ждали, когда тощие бока бродяги мало-мальски обрастут мясом.

В день исчезновения Ипата милосердие людоедов иссякло. Было раннее утро, когда бродягу разбудили пинком. Филимона, вообще-то, пинали часто: он имел досадную привычку разворачиваться во сне поперек террасы и загораживать собой дорогу. Поэтому он не придал значения тычку: привычным движением натянул на голову драный бушлат и, не открывая глаз, пополз под стену. Но в этот раз ему наступили на пальцы: нарочно, крепко, да так сильно, что затрещали кости. Бродяга открыл глаза и увидел над собой четырех молодцев. Молодцы ухмылялись, демонстрируя отсутствие многих зубов, в руках они держали узкие и удобные, точно биты для лапты, поленья. И тогда животное чутье Филимона взмахнуло красным флагом; бродяга тихонько заскулил, предвидя долгую и болезненную расправу.

К тому часу когда молодцы подустали орудовать поленьями, в котле вскипела вода. Людоеды подняли полубесчувственного бродягу за руки и за ноги и, похихикивая, посадили в котел. От жуткой боли Филимон пришел в себя. Он заметался, разбрызгивая кипяток, заверещал, затем завыл – отчаянно и безутешно.