Рыцари Пречистой Девы

— Какой? — не смогла совладать с любопытством императрица. — Показывайте скорее!

Маг вытащил на свет божий небольшое ожерелье — серебряная цепочка из прямоугольных пластинок и треугольный кулон, украшенный тремя крохотными бриллиантами. Выглядело симпатично, но не сказать, чтобы слишком сильно, — рубиновая капля на шее Ванессы смотрелась куда как эффектнее.

— В Шумере такие артефакты носили богатые аристократки в возрасте, — ностальгически вздохнул маг, передавая ее величеству ожерелье. — Я и сам в разное время сделал не меньше восьми…

— Недурственно… — с сомнением кивнула Йола, смотрясь в небольшое зеркальце. — Но ничего особенного. Что в нем такого?

— На тебе его свойство незаметно, — усмехнулся уголком рта Креол. — Вот лет через десять-пятнадцать…

— Выходит, проверить волшебство этой безделушки мы не сможем? — поджала губы герцогиня. Она единственная по-прежнему не верила Креолу. В ее глазах отчетливо читалось, что она не собирается потакать всяким шарлатанам, умеющим показывать занятные фокусы. Хорошо хоть, в колдовстве не обвиняла — одно лишь присутствие Генерала Ордена страховало от подобной мысли. — Для вас это очень удобно…

— Почему? Сможете, и очень легко. Просто пусть его примерит кто-нибудь не столь красивый, — предложил маг.

Императрица мило улыбнулась, понимая, что это отнюдь не комплимент, — Креол вообще никогда и никому не делал комплиментов. Он просто констатировал факт. Она обвела взглядом своих фрейлин и наконец остановилась на рябой и довольно некрасивой девице — виконтессе Алулской.

— Примерьте, Шанди, — велела императрица. Фрейлина сухо кивнула и надела ожерелье на шею. Все, кто был в зале, пораженно ахнули при виде того, как ее лицо стремительно хорошеет. Оспины бесследно улетучились, линии на лбу разгладились, второй подбородок исчез.

— Разумеется, это всего лишь иллюзия, — пояснил маг, пока виконтесса с открытым ртом рассматривала свое отражение. — Но очень натуральная. Этот артефакт только исправляет недостатки — красивое лицо останется таким, как было.

Императрица сдернула ожерелье с шеи своей фрейлины, и та болезненно скривила губы, глядя, как к ней возвращается прежний облик. Ее величество примерила артефакт другой фрейлине, пожилой, и совершенно по-детски захлопала в ладоши, следя за тем, как у нее пропадают морщины и исчезает бородавка на подбородке. За какие-то несколько минут ожерелье примерили почти все, кто был в зале. Отказалась только старая герцогиня.

— Вы считаете, что купили нас этими игрушками?! — поджала губы она. — Мой внук еще слишком мал, а моя дочь слишком глупа… — Если бы взгляды могли убивать, леди Ароханна уже лежала бы мертвой. — Но со мной у вас эти фокусы не пройдут! На что годны ваши чудеса, кроме глупых безделушек?! Разве вы сможете исцелить больного?.. Остановить чуму?.. Вернуть дожди на нашу мертвую землю?! Накормить голодающих?!! Вы способны только выкидывать дешевые фокусы!.. — сжала левую руку в кулак герцогиня.

Креол ехидно улыбнулся.

— Почему-то я примерно этого и ждал… — насмешливо кивнул он. — У меня и для тебя заготовлен подарочек…

— Что бы это ни было, я заранее отказываюсь! — решительно выставила перед собой морщинистую руку старуха. — Более того, вы сейчас же заберете все ваши глупые игрушки обратно!

Император и императрица одновременно замотали головами. Эктор положил одну руку на черен рапиры, а другой прижал покрепче подаренных котят. Те запищали и начали вырываться. Его мать стремительно спрятала за пазуху ожерелье и огромный сапфир. Сапфир, кстати, зря — создалось такое впечатление, что у нее выросла третья грудь.

— Сначала всё-таки взгляни, а уж потом отказывайся, — усмехнулся Креол.

Он подошел к краю балкона и вытащил из сумки нечто похожее на крохотную щепку. Та самая Душа Тьмы, что обронил Трой! Только теперь она была не черной, а белой…

— Душа Света, — прокомментировал Креол. — Великое сокровище. Чтобы сотворить одну-единственную, требуется несколько месяцев упорного труда. Или одна Душа Тьмы, которую можно переплавить. По сути дела, Тьма и Свет очень близки — они отличаются только полярностью. Исправьте минус на плюс, и Тьма станет Светом…

Маг положил крохотный предмет в ладони, сложенные лодочкой, и вытянул их перед собой. Вслед за этим он начал громогласно читать заклинание: