Рыцари Пречистой Девы

— Бал. Танцы. Потом все напились как свиньи… Интересно, здесь каждый день так?

— Кошмар! — согласилась Вон. — Но сначала было весело. Слушай, а почему так тихо? Ты никого вчера не убил?

Креол наморщил лоб. Потом отрицательно покачал головой. Правда, не очень уверенно.

— Вроде бы нет… — с серьезным сомнением почесал в затылке он. — Хотя клясться не буду.

Дверь комнаты, в которую их совершенно случайно занесло, распахнулась, и на пороге появился вконец запыхавшийся лод Гвэйдеон.

— Святой Креол… леди Ванесса… да благословит вас… в это утро… — пропыхтел он. — Наконец-то я вас нашел — прошу, поторопитесь!

— Куда? — начал неторопливо слезать с кровати Креол. Координация у него все еще немного хромала — он упал на четвереньки, а когда поднимался, стукнулся головой о тумбочку. — Что там опять?

— У нас же аудиенция с царственной семьей! Мы и так уже опаздываем, а нужно еще сбегать за подарками! Ваших зверьков я нашел, — он показал коробку, зажатую под мышкой, — а вот рапиру…

— Рапира у меня, — морщась, почесал спину Креол. — Я на ней спал…

— Быстрее, святой Креол! Нужно срочно привести вас обоих в порядок и спешить на аудиенцию!

На аудиенцию они всё-таки порядком опоздали. К счастью, это оказалось не важно — императорская семья особо не скучала. Перед аудиенцией состоялась церемония вручения даров юному императору, и сейчас Эктор Третий с интересом рассматривал свои подарки. Впрочем, с каждой минутой его интерес все больше угасал — никто из дарителей не проявил большой фантазии. Ювелирные изделия, драгоценное оружие, меха — всё очень дорогое, но не слишком интересное, особенно для мальчишки. Каких-то уникальных образцов оружия ему не поднесли — просто куча железок, усыпанных драгоценностями. К тому же император всё больше куксился, — похоже, он, как Малыш, хотел, чтобы ему подарили собаку. Правда, собаки были — несколько прекрасных охотничьих гончих. И еще ловчие соколы. И тех и других во дворце и без того хватало в избытке. Только вот любовь к животным и любовь к охоте — это немножко разные увлечения…

— Вы заставили нас ждать, Генерал, — сухо сообщила герцогиня.

Триумвират устроился на балконе, козырьком нависающем над огромной площадью. Сегодня она почти пустовала — несколько торгашей да меняла-паралитик, устроивший ларек у подножия памятника. Большая часть лукорцев все еще отсыпалась после гулянок, затянувшихся до самого утра.

Кроме троих главных лиц присутствовала и обычная свита. Пажи императора, фрейлины, любимый фаворит императрицы, секретарь герцогини. Лакеи, слуги, камергер, стража… И добрый десяток молодых, но очень рослых дам, усиленно машущих опахалами. Жара стояла такая, что хотелось залезть в воду по горло и не вылезать…

— Мои извинения, ваше величество, — поклонился императору паладин. — Дело, с которым мы прибыли…

— Да-да, — рассеянно махнула императрица-мать, подзывая лакея с бокалом освежающего сока. — Покороче, Генерал, мы не можем весь день сидеть в этой духоте…

— Прекратите, матушка! — грозно нахмурился ее сын. Эктор Третий искренне восхищался Орденом, как, впрочем, и большинство каабарских мальчишек. И девчонок. Да и взрослых… — Мы слушаем вас, лод паладин.

— Дело очень простое, — сказала вместо него Ванесса, тоже выпив соку. — Ваше величество, нам известно, что у вас хранится так называемый Священный Ключ. Очень важно, чтобы вы отдали его нам.

— Зачем? — удивленно моргнул император-подросток.

— Хороший вопрос, — согласилась герцогиня. Старуха с некоторым трудом встала во весь рост — всё-таки у нее не работала правая рука. — У вас необычное лицо, леди маркиза, откуда вы? Я считала, что знаю все типы людей, но вы… Для Княжества Е слишком светлая кожа, для Хитченваля слишком раскосые глаза. Шимирцы немного похожи на вас, но они все поголовно рыжие..

— Я метиска, — невозмутимо ответила Вон. — А что? Вы что-то имеете против?

— Ну отчего же… — уклонилась от ответа Ароханна, пытаясь вспомнить, кто такие метисы. Это слово она слышала первый раз в жизни. — А вы, лорд маркиз? Судя по костюму — Анахрог, но оттенок кожи больше соответствует Стэйну или Озерному Королевству… А такую прическу носят только в Наап-Васе и еще иногда в До…

— А мне так больше нравится, — недобро прищурился Креол.

— Матушка, ну какая разница, откуда они? — скривила прелестные губки императрица Йола. — А вот зачем им понадобился Священный Ключ… А зачем он вообще нужен, кто-нибудь знает?

— Никто не знает, — кивнула герцогиня. — Кроме вас троих, судя по всему… Генерал?

— Это не моя тайна, леди герцогиня, — отрицательно мотнул головой паладин. — Я не имею права говорить об этом.

Император, потер лоб — похоже, он тоже не раз задавался вопросом, что же такое хранится у него в голове.

— Вы отдаете себе отчет, какая честь — обладать частью Священного Ключа? — спокойно спросила герцогиня. — В мире существует всего лишь девять таких… вещей. Каждая из них священна!

— У меня их семь, — буркнул Креол. — И общее число не девять, а десять.