Рыцари Пречистой Девы

Девушка хотела отругать их за испорченную плиту, но у них были такие печальные глаза, что она смогла только шлепнуться на ближайший стул и залиться беззвучным хохотом. От этого их глаза стали еще печальнее.

ГЛАВА 28

Даже маленькой страной править очень нелегко.

Палпатин

На Земле асфальт впервые был положен на парижской улице Сент-Оноре в 1818 году. В этом каабарцы нас обогнали — они изобрели эту смесь битума с дробленым камнем еще сто лет назад, когда общий уровень развития мира был примерно равен земному шестнадцатому веку. Но асфальт применялся далеко не везде — большинство королей считали, что покрывать таким способом дороги слишком дорого. К счастью, Апод Четвертый Реформатор, отец Стомана Первого Доброго, позаботился о том, чтобы заасфальтировать все улицы крупнейших кахальских городов, не считаясь с расходами. Правда, с тех пор асфальтовое покрытие ни разу не обновляли, и теперь дорожное полотно выглядело отнюдь не так хорошо, как когда-то, но всё же куда лучше, чем в большинстве иностранных городов.

Именно по этому асфальту сейчас ехала открытая карета, везущая троих странников. Извозчик ужасно пыжился от того, что везет настоящего паладина — обычно Серебряные Рыцари передвигались на собственных конях. На коленях Ванессы лежал ящик с дырочками — там сидели Огонек и Алиса, избранные стать подарками для императора. Креол наложил на них успокоительное заклятие, чтобы они не мяукали и не вырывались, и сейчас кот и кошка тихо дремали в обнимку. Остальные подарки Креол держал при себе. Кстати, маг так и не рассказал, что он еще сотворил кроме волшебной рапиры.

Стоял конец июня, и Лукор буквально погибал от жары и духоты. Обычно здесь было попрохладнее — широта кахальской столицы примерно соответствовала Южной Норвегии. Но империя уже третий месяц не видела дождей, асфальт потрескался, а люди прятались в тени.

Лукор — очень большой город. Второй после Шее-Шем-Ера по населению и первый — по занимаемой территории. Миллион шестьсот тысяч человек, живущих в двух — и трехэтажных домах. Время от времени попадались здания покрупнее — дворцы знати, преимущественно строящиеся в виде круглых башен, храмы, общественные помещения вроде бань или театров. Улицы отличались небывалой шириной — по ним вполне могли бы ездить автомобили в несколько рядов. Для современной Земли это нормально, но для Каабара — редкость.

— Эй, малыш! — крикнул какому-то мальчишке лод Гвэйдеон. В руках у парня была пачка желтых бумажных листков. — Дай мне одну!

— Прошу, лод паладин! — легко догнал едущую карету паренек. Он на бегу сунул лоду Гвэйдеону один из листков и на лету поймал брошенную монетку. — Приятного чтения, лод паладин!

— Что это? — заинтересовалась Вон.

— Это недавнее изобретение, леди Ванесса, — уважительно расправил бумагу паладин. — Называется «газета». Здесь пишут о том, что случилось в мире за последнее время…

— Ух ты, первобытная газета! — выхватила у него листок девушка. — О… можно? — запоздало спросила она.

— Разумеется, леди Ванесса. Мне следовало самому предложить ее вам, простите мою бестактность, — вежливо наклонил голову лод Гвэйдеон.

Газеты появились на Каабаре совсем недавно. Собственно, за пределами Кахалы они все еще были большой редкостью, да и в самой империи пока что издавалась одна-единственная. У нее даже не было названия — просто газета. Точнее, «Киндор» — в честь медной монеты, которую платили за такой листок. Между прочим, точно так же появилось и слово «газета» — по названию мелкой итальянской монеты.

Обыкновенный листок желтой бумаги, которую изготавливали из тряпок и ветоши. Выходит раз в три недели. В среднем, конечно, ибо точных сроков никто не определял, газету выпускали, когда накапливалось достаточно материала. Статьи были очень короткими — там-то произошло то-то и то-то плюс коротенький комментарий. По сути, просто перечень последних новостей, полученных с голубиной почтой — способа передавать информацию быстрее здесь не существовало. Ну а количество опечаток превосходило все мыслимые нормы…