Рыцари Пречистой Девы

— Император был женат трижды, — продолжал лод Гвэйдеон. — Первая императрица оказалась бесплодной, и спустя несколько лет он с ней развелся. Кажется, она ушла в монастырь. Вторая императрица была уличена в измене и прилюдно казнена — сам император изменял своим женам направо и налево, но терпеть не мог, когда ему отвечали тем же. Третья же, императрица Йола, всё-таки сумела родить империи наследника и пережила своего супруга. Он скончался в пятьдесят восемь лет, уйдя из жизни так же бестолково, как жил, — подавился куриной косточкой. Сейчас Кахалой правит своеобразный триумвират. Нынешнему императору Эктору через несколько дней исполняется двенадцать лет, и пока что он только числится императором.

По законам Кахалы совершеннолетие наступает в семнадцать, поэтому на деле империей еще пять лет будет управлять регент. То есть регентша — императрица-мать. Она дочь герцога Хольденского, с крайнего юга империи, и стала императрицей, едва достигнув совершеннолетия, а спустя всего лишь год родила дофина. Сейчас императрице Йоле еще только тридцать лет, она всё так же красива, как в юности, и широко пользуется своей властью. К сожалению, почти так же глупо, как и ее муж. Да, охота и фаворитки были забыты, но последние были заменены фаворитами, а балы стали устраиваться еще чаще, чем при Стомане.

— Триумвират — это трое, — логично рассудил Креол, неторопливо помешивая чай. — Кто третий?

— Мать императрицы. Старая герцогиня Хольденская. Леди Ароханне почти семьдесят, и правая рука у нее сухая, но она отличается чрезвычайно острым умом. Она занимает должность лорд-канцлера… то есть леди-канцлера. Фактически все нити власти держит именно леди Ароханна, и императрицу это вполне устраивает. Герцогиня весьма успешно управляет государством, а ее дочь тем временем может спокойно развлекаться.

— У кого из них заклинание?

— У императора. Но ему не позволят отдать его без согласия императрицы-матери. И уж конечно никто из них не осмелится перечить герцогине и не пойдет против ее воли. У этой троицы довольно натянутые отношения — сын недолюбливает мать, та почти не обращает внимания на сына. Герцогиня презирает свою дочь, считает ее пустоголовой дурой. Между нами, не без оснований. Императрица же откровенно ненавидит свою мать, как ученик ненавидит строгого учителя. А вот у юного императора Эктора и его бабушки отношения хорошие — мальчик обещает стать весьма достойным правителем, и уважительно относится к леди Ароханне.

Креол бросил взгляд на зеркало, и там немедленно отразились все три правителя Кахалы. При этом экран разделился на три части, как бывает у некоторых марок телевизоров.

Худенький мальчишка в лихо сдвинутой на ухо серебряной диадеме. Император Кахалы выглядел довольно жизнерадостно и в данный момент сражался на спортивных рапирах с другим пареньком, примерно того же возраста. На плече у несовершеннолетнего монарха сидел зверек, похожий на крупного суслика, и громко тявкал на его противника.

Очень красивая женщина, выглядящая даже моложе своего истинного возраста. Императрица-мать сидела в окружении десятка щебечущих фрейлин, а какой-то черноусый хлыщ что-то нашептывал ей на ухо. Видимо, этот фаворит переживал свой закат — красавица скучающе вздохнула и отослала его прочь.

Невысокая старушка, поразительно похожая на небезызвестную «железную леди». Холодный взгляд, рука, безжизненно висящая вдоль тела, и кипы бумаг, которыми небольшое помещение было буквально завалено. Маленький толстячок с золотой звездой на груди зачитывал какой-то доклад, поминутно тыкая пальцем в карту, расстеленную на столе. Рядом стоял еще один господин — огромного роста военный с квадратной челюстью. Он слушал очень внимательно, время от времени комментируя сказанное.

— Это сын графа Меонта, — указал на спарринг-партнера императора лод Гвэйдеон. — Один из лучших друзей Эктора. Толстяк со звездой — министр финансов. Военный — адмирал Западного Флота.

— А этот фертик с усами? — полюбопытствовала Вон.

— Очередной фаворит, полагаю, — пожал плечами паладин. — В последнее время они меняются слишком часто, я не могу знать их всех.

— Так… — задумчиво почесал переносицу маг. — Получается, что нам надо очаровать всех троих? Есть идеи? К примеру, что любит этот мальчишка?

— Оба его увлечения сейчас здесь, — усмехнулся лод Гвэйдеон, кивая на зеркало. — Оружие и животные. У императора очень богатая коллекция холодного оружия — о его увлечении знают все, и ему постоянно дарят редкие экземпляры.

— Любопытно…

— А подари ему свою саблю! — предложила Ванесса. — Такой у него наверняка нет!

— Адамантовую саблю — ребенку?! — возмутился Креол. — Если он отрежет себе ногу, это нам вряд ли поможет… Но мысль верная — я вполне могу сделать для него что-нибудь магическое.

— Точно сумеешь? — поддразнила его Вон.

— Я мастер-артефактор, ученица! — фыркнул маг. — Я могу сделать всё что угодно — дай мне только время и материалы!

— Так уж и всё? — прищурилась девушка. — А ковер-самолет?

— Сутки.

— А… а кольцо-невидимку?

— Полдня.

— А… а… а говорящее зеркало?