Рыцари Пречистой Девы

— Браксы, лод паладин! — умоляюще возвел руки к небесам деревенский староста — сухопарый дед, одетый немного лучше других. — Целая стая! И откуда только взялись! Три недели уже приходят по ночам! Двери выламывают, людей жрут, девок наших забирают! Полсотни домов опустели — человек триста на мясо им пошло! Слава Пречистой Деве, пославшей вас, лод паладин! Хотели уже сниматься и уходить отсюда куда подальше…

— Где и сколько? — коротко спросил лод Гвэйдеон.

— Да там они, в лесу! Недалече совсем поселились! Весь холм своими норами изрыли! Не меньше сотни их там!

— Дочку мою… ягодку… — разрыдалась какая-то тетка.

— И мою… — подал голос еще кто-то.

— А у меня внучку… — всхлипнул староста. — Может, жива еще — ее только этой ночью… Молю, лод паладин…

— Я иду. — Паладин без лишних слов развернулся в сторону молчаливой зеленой стены, вплотную подступавшей к деревне с востока.

— Лод паладин… — растерялся староста. — Вы что же, один пойдете? Может, других на помощь позовете?

— А с чего ты взял, что он один? — ухмыльнулся Креол, взвешивая на руке жезл. — Ученица, ты можешь остаться.

— Да пошел ты! — оскорбилась Ванесса, нащупывая пистолет. — Я офицер полиции, понял?! А тут массовое убийство, каннибализм и похищение людей!

— Ой, леди маркиза, ну останьтесь хоть вы! — взмолилась жрица. — Разве это дело, женщине молодой в драку лезть?! На то ж мужчины есть!

— Это всё шовинизм и предрассудки! — возмутилась Вон. — Если я не умею махать острыми железяками, это не значит, что я плохо дерусь!

— Хватит болтать, — оборвал ее Креол: лод Гвэйдеон явно проявлял нетерпение. — А где здесь Хумиз Урвор?

— Дедушка дома! — крикнул какой-то мальчишка. — Спит… или плачет! Мою сестру тоже браксы забрали!

— Разбудить и привести сюда, — приказал маг. — Если его не будет здесь, когда вернемся, я рассержусь.

Коня лод Гвэйдеон брать не стал — в лесу сражаться верхом не слишком-то удобно. А вот Бат-Криллаха, только вчера очнувшегося от спячки, с собой захватили — как только дома скрылись за деревьями, он тут же перевернул ошейник, снова приняв естественный облик.

В последний момент Ванесса обернулась — все жители деревни стояли плотной толпой, взирая на них как на смертников. Похоже, никто особенно не верил, что один паладин сможет справиться с сотней браксов. Креола и Ванессу они явно не приняли в расчет.

— Лод Гвэйдеон, а кто вообще такие браксы? — спросила девушка, догоняя сосредоточенно шагающего паладина. Он что-то высчитывал на пальцах.

— Браксы, леди Ванесса, это самые омерзительные твари, порожденные Близнецом. Даже инкубы не настолько мерзки. Поговаривают, что когда-то давным-давно браксы были такими же умными, как люди, — умели разговаривать, строили города… На юге есть даже королевство Браксаро, — кажется, именно там они и жили. А потом с чего-то начали тупеть. Ушли в леса, стали жить в норах, говорить разучились — только ревут да хрюкают. А потом их коснулась тень Близнеца… Вот после этого они невероятно расплодились и начали питаться людьми.

— Как они выглядят? Рост, вес, слабые места? — потребовал Креол. — Чем проще всего убить?

— Выше человека на голову. Похожи на помесь большой обезьяны и медведя — волосатые, с плоскими мордами, ушей совсем не видно, силища медвежья, неуклюжие… Шерсть белая с серыми подпалинами, но бывают и бурые. Огня побаиваются, но несильно. Никаких особенных свойств — гибнут так же, как и обычные животные. Сердце проткнуть, горло перерезать, кишки выпустить… Десятка два браксов для паладина не проблема. Вот с сотней совладать, конечно, трудно…

— А что в них такого уж омерзительного? — спросила Вон. — Обычные йети, только людоеды…

— Кто, леди Ванесса? — удивился паладин. — Не слышал о такой нечисти…

— У вас она не водится, — отмахнулась девушка. — Так всё-таки?

— Браксы не могут размножаться обычным способом, — вздохнул лод Гвэйдеон. — Раньше у них были свои самки, но потом все от чего-то передохли… И стали они похищать человеческих женщин. Мужчин и детей убивают и едят, а женщин… берут в жены, если помягче выразиться. Если она рождает человеческого младенца, бракс его пожирает. А если бракса… у браксов младенцы очень крупные, поэтому они не рождаются, а прогрызаются наружу…

— Всё, всё, хватит!!! — завопила Ванесса, зажимая уши. — Больше не рассказывай! Какая гадость!

— А я уже всё рассказал, — пожал плечами паладин. — Хм-м, судя по запаху, мы уже где-то рядом…

Ванесса принюхалась — и вправду, ужасно пахло мускусом и еще чем-то кисло-сладким, похожим на подгнившие огурцы.

— Браксов нетрудно найти — держи нос по ветру, и всё, — прошептал лод Гвэйдеон, вытаскивая меч. — А вот и их норы…

Впереди вздымался большой холм, густо усеянный чертополохом и какими-то колючками. В холме виднелось десятка два огромных черных отверстий, из которых пахло особенно сильно.

— Там, внутри, все ходы соединяются в одну общую систему, — пояснил паладин. — Тихо… Лучше всего выманивать их наружу по одному, но этого почти никогда не получается…

— А как у них с обонянием? — поинтересовался Креол, встряхивая ладони.