Рыцарь

Я вздохнул. Сложный вопрос, парень. Не ты первый и не ты последний, кто задал его. Но ответ найти весьма и весьма непросто, ведь истина, как обычно, скрывается где-то посередине. И все же я должен что-то сказать.

– Слушай свое сердце, Ханс. Лишь оно может указать тебе верную дорогу. Но не стоит и ссориться с Советом. Старики злопамятны, они живут лишь ради блага своих внуков, поэтому делают все, чтобы защитить их и обеспечить спокойное будущее. Действуй так, как считаешь верным, и если тебя не слушают, найди другие слова. Впрочем, иногда одних слов недостаточно. Ты должен заставить уважать себя не только как славного воина, но и как правителя. Докажи делом, что можешь обеспечить развитие королевства, и тогда даже черствые старики из Совета поверят в тебя.

Он молча выслушал мою краткую речь, а затем вдруг опустился на одно колено.

– Благодарю тебя, мой господин. Как всегда, ты не раздумывая пришел на помощь, хотя мог бы не отвечать. Я ценю это и мой долг тебе не оплатить до самой моей смерти.

– Брось, – фыркнул я. – Мы ведь братья, какие долги меж нами? Моя обязанность как старшего – позаботиться о тебе. Поэтому всегда можешь положиться на меня.

Ханс вскинул голову, ясные глаза сияют на бледном лице.

– Тогда позволь хотя бы угостить тебя ужином! Я знаю, что у тебя много забот, и чересчур эгоистично с моей стороны просить уделить еще немного времени…

– Пойдем, а то, кажется, собирается дождь, – прервал его. Юноша согласно закивал, вскочил и быстрым шагом направился по тропинке между деревьями.

– Я приказал приготовить запеченного быка в твоем любимом соусе! Изельда лично вызвалась его приготовить. Сестра весьма неравнодушна к тебе, Кей.

Он лукаво покосился на меня. Я хмыкнул.

– Как она?

– Уже лучше. Пытается обустроить замок по-своему, забывая о том, что это все же оплот, а не предмет роскоши.

В его голосе послышалась досада. Мы миновали небольшой парк, а затем, словно огромный зверь, показался замок, который я сразу же узнал. Именно в нем сейчас находилась моя спящая тушка, пока сознание бродило по закоулкам памяти.

Ханс что-то еще рассказывал, но его голос постепенно превратился в монотонный шум, а затем окружающее пространство медленно расплылось, словно намокшая картина. Я моргнул, а в следующее мгновение вокруг вновь была звездная ночь. Покачав головой, уселся на траву и задумался. Зачем было нужно это воспоминание? Показать связь между мной и далеким предком Ниандая? Но я ведь понял лишь самую малость, не зная сути. Возможно, отношения между Низвергнутым и Хансом были куда более сложными. Но все же, к моему удивлению, величайший злодей этого мира открылся с неожиданной стороны. Выходит, он тоже умел любить? И заботился о тех, кто ему дорог. Как-то не вяжется с божеством, заставившим дрожать Девятерых своей ненавистью. Не хватает кусочков паззла. От меня по-прежнему ускользает несколько важных деталей, которые находятся где-то на этой поляне. Все в один голос заклеймили Низвергнутого чудовищем, но, может, он не всегда таким был?

Я окинул взглядом море цветов. Слишком много. И жизни не хватит, чтобы вновь обрести память. Да и нужно ли? Что, если с ней вместе вернется и тьма его души? Мне не хочется обрекать этот мир на гибель, я уже успел полюбить его. Но все же…без воспоминаний прошлых жизней мне никогда не обрести целостность и завершенность.

Вздохнув, я покинул Нексус.

Утром меня разбудил Сэл, деликатно постучавший в дверь.

– Телохранителю принцессы негоже дрыхнуть до обеда, – проворчал мальчик, когда я впустил его в комнату.

– Прости, вчера выдался сложный день, – виновато сказал я. Паж отмахнулся.

– Одевайся и следуй за мной. Его Величество приказал подобрать тебе хороший наряд, подобающий телохранителю Лианел.

– Ты вроде вчера говорил, что мне понадобится броня? – напомнил я, натягивая штаны. Сэл кивнул.

– Да, но не подумал, что на балу это будет смотреться… не очень красиво.

– Так ведь мне же не перед аристократами крутиться, а принцессу защищать, – резонно заметил я. Юноша вздохнул.

– Его Величество считает иначе. Кажется, он хочет, чтобы на сегодня ты стал сопровождающим его дочери.

Я замер, почти застегнув пуговицы камзола.

– Чего? Сопровождающим? То есть…

– Тебе придется всюду быть вместе с Лиа.

Я стиснул зубы. Проклятье, Ниандай! Чего ты там себе удумал? Я ведь не соглашался играть роль парня этой девчушки. Моя задача состоит лишь в том, чтобы оградить ее от опасностей.

– Надеюсь, мне не придется танцевать, – пробурчал я, выходя из комнаты и запирая дверь. Сэл хихикнул.

– Я бы на твоем месте не был так уверен, – насмешливо поддел он.

– Да ты шутишь, – прошептал я, а злость медленно поднималась изнутри. Серьезно? Расхаживать под ручку с принцессой весь вечер, будучи на виду у всех? Ниандай вообще в курсе, чем должен заниматься телохранитель?

Мое недовольство не исчезло даже когда выбирали наряд. Сэл долго спорил с королевским портным – невысоким седеющим мужчиной лет пятидесяти – и в итоге сошлись на светло-серых штанах, черных туфлях, белой рубашке и темно-синем фраке поверх.