Ружемант

— С ним все в порядке, — будто оправдываясь, проговорила блондинка. Я кивнул, влил капельку своих сил — почуял отдачу от оружия. Словно сам ствол был мне благодарен.

— С ним — да. А с тобой?

— Не очень. У меня дурные предчувствия, Макс.

— Можешь сделать одолжение и держать их при себе?

Взгляд зеленых глаз оказался полон непонимания. Придется объяснить.

— Здесь сейчас все на взводе. Ну, может, кроме Влады: она выглядит так, будто всегда знает, что делать. Представь, что у тебя в группе появляется мрачный болтун. И он не прочь рассказать о том, что все плохо, скверно, все вскоре умрут. Что будет?

Она пристыдилась, поняв суть претензии.

Ладно, после кнута дают и пряник, я же не живодер.

Едва она опустила взгляд, уйдя в собственные размышления, позволил себе ее приобнять. Аккуратно коснулся тыльной стороной ладони мягкой щеки. Девчонка готова была зажмуриться, как довольная кошка.

Вспомнил, что говорила насчет нее Влада.

— Не волнуйся. Помни: что бы ни случилось, я рядом. Помогу, поддержу, прикрою. И не брошу, поняла?

Она вновь уставилась на меня, уже по-новому. Вцепилась, как малое дитя в новую игрушку, встала на цыпочки, чтобы достать до самого уха.

— Скажи это, пожалуйста, еще раз. Что не бросишь. Пообещай.

— Обещаю. И мы идем за нашими, знаешь почему?

Она кивнула, слова сами легли на язык.

— Потому что мы никого не бросаем!

Ириска вынырнула из недр сознания, держа в руках радостную весть: двадцать шестой уровень. Я прищурился. Ничего, кроме неуверенности Белки, я не прикончил. Здесь и за такое опытом сыпят?

Мягкий голос ИИ-ассистента заговорил:

— Поздравляем! Вами получена временная способность «Вдохновляющий»! Между вами и воодушевленным персонажем установлена связь первого уровня сроком на 72 часа. Основные характеристики связанных персонажей получают по +1 ед.

Тоже хлеб.

Ириска предложила глянуть таблицу характеристик, но я отказался. Как-нибудь потом.

Нагнулся, подхватил царенатскую винтовку. Ириска качала головой, говоря, что мне не стоит зариться на легионерские игрушки. Подарок Бейки лучше.

Я и не зарился. Но проверить, на что способен разрекламированный ИИ мутаген стоило. Сконцентрировался, задержал дыхание, коснулся цевья — на миг показалось, что винтовка стала пластилиновой. Можно было влезть в хитроумное устройство любой из деталей. Так и поступил. Представил, как ствол оружия становится короче, отпадает приклад.

Получилось!

Так, наверное, я бы воскликнул, если бы в руках оказалось что-то стоящее.

— Что это? — На лице подошедшей Грингра отразилась смесь недоумения с презрением. — Похоже на отрыжку шагохода.

Отшвырнул получившийся мусор. Значит, экспериментировать с оружием девчат пока не стоит. А вот для врагов сюрприз будет в самый раз…

* * *

Больница находилась в двенадцати километрах от нас.

Мы спешили — быстрый шаг сменился на бег трусцой. Не зря, ох не зря Бейка гоняла нас на физухе! Словно знала, что пригодится.

Второе дыхание открылось на пятом километре, у девчат чуть позже. На последних я приказал сбавить темп. Уставшие и злые, они оказались рады недолгому привалу. Больше остальных радовалась Хромия: она скрывала, но я видел, что не раз и не два она подбавляла себе сил заклинанием. И все равно чуть не рухнула в траву от усталости, когда остановились.

Вода, энергетические батончики из сухпайков, пять минут на проверку и перезарядку оружия. Вступать в бой с полупустым магазином не лучшая затея.

Хроми сунула руку в карман, выудила смешной, нелепый брелок, похожий на шагохода. Застеснявшись, спрятала обратно, схватилась за флягу. Пила жадно и ненасытно.

— Ты куда? — Влада остановила меня, когда я сделал пару шагов в сторону.

Вот же чертовка, неужели правда, что вампиры умеют читать мысли? Скрывать все равно не было смысла.

— За весь наш марш-бросок мы не встретили никакого сопротивления. И Белка права — это ловушка. Нужна разведка.

Отпускать руку врачиха не спешила.

— Оставишь нас одних, сероглазый?

— В разведку всем шалманом не ходят. Мы вчетвером перебили дюжину. Уверен, что и без меня сможете за себя постоять.

Вампир кивнула, соглашаясь с доводами.

— Влада, если я не вернусь через полчаса — уводи девочек отсюда. Через синтезатор велишь всем остальным отступать.

Ее ничего не выражающие глаза сверкали в предрассветной мгле.

— Держитесь до подхода подкрепления.

— Ты правда веришь, что это возможно без Бейки?

— Напомню, мы легко перебили дюжину. Третья группа справилась не хуже.

— А вторая попала как кур в ощип. Послушай, сероглазый, встретившиеся нам — простые солдаты. Обученные, спору нет. Но далеко не спецназ. Я уверена, что бригада Вита взяла в плен не пару девчонок, а всех. И, я так думаю, в этот раз он управился без потерь.

«Я сегодня в хорошем настроении». Вот же сукин сын…

— Если ты уйдешь, а они нападут на нас?

— Покричи на них, как на того бойца.