Рубиновый Ключ

Она почти видела, как папа бегает от одного дома к другому, точно так же, как он бегал от одной палатки к другой на Аляске, когда она ушла собирать ягоды и задержалась. Родители любили её, но сейчас они нуждались в ней особенно из-за болезни мамы.

И её с ними не было.

Борясь со слезами, Маррилл смотрела на след на воде, оставляемый пером руля «Кракена». Все её мысли были о маме, о том, какой похудевшей она выглядела. Как она не будет спать сегодня ночью, а затем и завтра, и послезавтра, и всё потому что Маррилл пропала.

Она должна была найти путь домой, причём не одна, а вместе с исцеляющей магией Ардента. Она не могла подвести маму.

Маррилл была так занята своими мыслями, что едва не подпрыгнула, когда к её лодыжке что-то прикоснулось. Вскрикнув, она посмотрела вниз: Карнелиус описывал восьмёрки вокруг её ног. Как раз вовремя. Улыбнувшись, она подхватила кота, прижалась лицом к его меху и прислушалась к урчанию. Её лучший друг…

– Прости, что я втянула тебя во всё это, Карни, – прошептала она.

Она услышала чьё-то приближение и подняла голову. Колл облокотился на перила рядом с ней. Он смотрел на горизонт с таким видом, будто успел повидать всё на свете, хотя ему никак не могло быть больше шестнадцати.

– Арденту можно верить, – сказал он. – Если он говорит, что может вернуть тебя домой, то он это сделает. У него что-то вроде чутья на людей, которые в нём нуждаются.

Он рассеянно очертил пальцами контур ещё одной татуировки в виде верёвки с завязанными на ней узлами, обвивающей его левое запястье.

Что-то было в его тоне такое, что заставило Маррилл ему поверить. А может, ей просто хотелось, чтобы это была правда.

– Спасибо, – тихо поблагодарила она. – Вы тоже так познакомились? Он чем-то тебе помог?

Колл хохотнул.

– Можно и так сказать.

Маррилл ждала подробностей, но Колл не стал делиться. Тогда она спросила:

– Как давно ты знаешь Ардента?

Он посмотрел на неё, вскинув бровь.

– Это история на другой раз.

Взявшись за перила, он отклонился назад и потянулся, совсем как Карнелиус.

Маррилл посмотрела на его правую руку. Затем, нахмурившись, на его левое запястье.

– Когда мы встретились, я готова была поклясться, что у тебя на правой руке тоже была татуировка, совсем как эта, только вдоль костяшек пальцев.

Колл поднял руку и пошевелил пальцами.

– Возможно.

Маррилл возмущённо закатила глаза.

– Возможно? Что за ерунда!

Он улыбнулся.

– Добро пожаловать на Пиратскую Реку. Здесь не стоит искать здравый смысл.

– Спасибо, думаю, я поняла это, когда из моего запястья полезли перья и когда волшебник показывал мне свой магический корабль, – фыркнула Маррилл.

– Корабль не магический, – поправил её Колл. – Вещи на нём – да. – Он помолчал. – Хотя признаю, всё это может сбивать с толку.

Карнелиус заёрзал, и Маррилл перехватила его.

– Так что насчёт твоей татуировки?

Они оба посмотрели на его запястье, но татуировка успела измениться, узел на верёвке стал сложнее. Глаза Маррилл округлились: она никогда не видела ничего подобного. Кошачий хвост нервно задёргался, и она машинально погладила Карнелиуса по спине в попытке успокоить.

Колл приподнял одно плечо.

– Она смещается в зависимости от того, в каком месте Реки мы находимся. Помогает в навигации. Например, сейчас мы приближаемся к Пристани Клучанед.

В этот момент Карнелиус выпрыгнул из её рук и, стуча зубами, впился когтями ей в плечо, будто собирался прыгнуть за борт. Она сунула палец ему за ошейник и поискала глазами, что же его так взбудоражило.

Несколько дюжин этажей вниз над водой парил обрывок бумаги с нарисованной на нём звездой. Маррилл сощурилась, не доверяя глазам.

– Карта, – выдохнула она. Быть не может! – Смотри! Там… – Она напрягла память: как Ардент её называл? – Роза Ветров!

Но ветер подхватил листок и понёс его прочь от корабля, навстречу большому и некрасивому знаку, хотя Маррилл готова была поклясться, что ещё секунду назад его там не было.

Знак держала гигантская рука с чёрными потрескавшимися ногтями. На ржавом металлическом листе были нацарапаны белые буквы:

Вода вокруг стала маслянистой и коричневато-красной. Её поверхность отливала радугой, и Маррилл вспомнила лужи на асфальте после летнего дождя. Небо несильно отличалось от воды, и вокруг разлилась вонь, как от смоченных в скисшем молоке грязных носков. Маррилл сморщила нос и обвила рукой живот.

Мимо с пронзительным криком пролетела чайка. Маррилл закрыла глаза и поёжилась, пытаясь сбросить жуткое ощущение, будто кто-то поскрёб по её костям.

Когда она снова открыла глаза, обрывка карты уже нигде не было видно.

– Его больше нет, – пробормотала она.

Они были так близко, а теперь… Вдруг он утонул?

Ардент остановился рядом с ней и, улыбнувшись, указал куда-то ей за спину.

– Ничего, ничего, – сказал он с хитрым блеском в глазах. – Действительно, тебе могло показаться, что Карта исчезла, но на самом деле её всего лишь унесло из открытой Реки на причал… – Он махнул на знак, мимо которого они проплыли. – Пристани Клучанед!