В 1603 г. он бежал в Речь Посполитую и обосновался при дворе Адама Вишневецкого. Там Отрепьев прикидывается больным и, якобы, будучи при смерти, на исповеди признается в своей «истинной» природе. Вишневецкий требует подтверждений, Отрепьев дает ему какие-то бумажки и указывает на свои особые приметы — разной длины руки и родимое пятно.
К. Чистов изучил структуру слухов о «спасшемся» царевиче и вывел следующую модель появления самозванца. Народ начинает перешептываться о том, что истинный царь жив (благо случаев таинственных смертей в русской истории было достаточно, тем более что правительства старались скрывать все детали). Это подготавливает почву для «явления» царя народу. С другой стороны, чудом спасшийся правитель должен претерпеть определенные мытарства: сбежать, служить где-то неузнанным, чтобы потом признаться в своем царском происхождении. У самозванца обязательно должны быть отметины на теле — важный знак, отметка Богом (а еще это хороший опознавательный знак). И, конечно, царевича должны «узнать» или оставшиеся родственники, или слуги. Лжедмитрия I признала заключенная в монастырь Годуновым Мария Нагая — для нее это означало возвращение ко двору.
Монета Лжедмитрия I.
Не очень понятно, как все было на самом деле на этом этапе жизни Лжедмитрия, но дальше все происходило следующим образом: Вишневецкий сообразил, что из этого что-то может получиться. Он везет Отрепьева к своему тестю, Юрию Мнишеку, в Самбор. Там Отрепьев знакомится с Мариной Мнишек и переходит в католичество. В 1604 г. Вишневецкие везут его в Краков на аудиенцию к королю Сигизмунду Вазе. Последний дает «добро» на то, чтобы Отрепьев шел в Россию, но помочь ему ничем не может: сейм высказался против финансовой поддержки. Трон Лжедмитрий I занял благодаря кризису в России и помощи своего зятя.
Расписка Лжедмитрия о получении 4 тысяч золотых.
Взамен самозванец обещал полякам отдать Смоленск и поддерживать (если не насаждать) католичество в России. Пылающий страстью к прекрасной дочке Мнишека Лжедмитрий возжелал жениться на Марине немедленно. Но предусмотрительный отец потребовал гарантий, и посему 25 мая 1604 г. в Самборе был заключен брачный контракт, по которому самозванец дал «свое прямое царское слово» взять Марину в жены после воцарения на русском престоле, осыпать ее драгоценностями и отдать ей в безраздельное владение Новгород и Псков. Отцу Марины он обязался переслать один миллион злотых на покрытие долгов и отправку Марины в Москву.
Отдельной грамотой от 12 июня 1604 г. Лжедмитрий пообещал ему
Поход на Россию начался в августе 1604 г. — до России дошли к октябрю.
Рассылались «прелестные письма» — в них Лжедмитрий обвинял «изменников» Годуновых в разорении земли:
Большинство приграничных крепостей капитулировали практически бескровно, а армия, получив известие о кончине Годунова, присягнула «царевичу Дмитрию», забыв о наследнике Бориса Годунова, Федоре. Почему так произошло?
Во-первых, традиционная модель наследования власти оказалась сильнее новой для культуры модели избирательной власти.
Во-вторых, приграничные крепости были очень недовольны введением государевой барщины — десятинной пашни. Им нужно было обрабатывать огромные земли и отдавать полученный урожай в крепости. Кромы (поселок в нынешней Орловской области) сдались самозванцу одними из первых.
Отдельного обсуждения заслуживает присяга Федору Годунову: в его крестоцеловальной записи содержалось обещание не служить преступнику, который называет себя Дмитрием Углицким. Принесшие клятву записывались священниками в крестоприводные книги, которые отсылались в Москву. Эти книги, в которых содержались имена людей, присягнувших Федору Борисовичу, Лжедмитрию I и Василию Шуйскому, были уничтожены из политических соображений, однако крестоприводная запись Лжедмитрию сохранилась в архиве гетмана Сапеги, хранящемся в Швеции. Алексей Михайлович прервал традицию клятвоприношения на кресте, поскольку она нарушала христианские заповеди, и заменил ее присягой перед Евангелием.