Рольф в лесах

Они прошли на запад ярдов сто сквозь густой ольховник и наконец увидели за ним обрамлённый ивняком извилистый пруд, который терялся среди густых болотных зарослей. Поддерживала его бобровая плотина — длинное выгнутое сооружение из ивовых веток и глины. С него скатывались струйки воды и сливались внизу в ручеёк, который и привёл охотников сюда.

Над прудом кружили стайки красноплечих трупиалов, у берегов сновали утки, а на вершине убитого подъёмом воды сухого дерева стояла голубая цапля. Примерно на середине водного зеркала подымался сложенный из веток купол — бобровая хатка. За ней они разглядели ещё три таких же искусственных островка. Самих бобров нигде не было видно, но свежеотгрызенные сучья, плавающие в воде прутья с ободранной корой и длинная крепкая плотина яснее всяких слов говорили опытному глазу, что здесь обитает никем не тревожимая большая колония бобров.

В те дни бобровый мех ценился очень высоко, хотя затем он на некоторое время и вышел из моды. Бобры легко попадались в ловушки, и найти такую запруду было словно найти кошелёк с золотом. Куонеб повёл Рольфа по топким берегам запруды, указывая на многочисленные бобровые пристаньки, сложенные из обмазанных глиной камней рядом с глубокими бочагами, куда удобно было нырнуть. Кое-где вокруг виднелись высокие муравейники, к которым от заводи были протоптаны дорожки: бобры, как объяснил Куонеб, в погожие дни приходят принимать на них солнечные ванны, а муравьи деловито выбирают из их шерсти всяких насекомых. На довольно высоком мыску, вдававшемся в глубокую воду, их внимание привлёк комок глины, распространявший резкий запах.

— Бобровый тайник, — сказал индеец, подразумевая, что для бобров этот знак служит тем же, чем «медвежье» дерево для медведей.

На первый взгляд заводь выглядела небольшой, но они прошли четверть мили, прежде чем достигли её конца, где обнаружили ещё одну плотину. Вода за ней стояла чуть выше, оберегая одну-единственную хатку. Дальше трапперы нашли десять запруд, следовавших друг за другом, и, хотя хаток в них не было, они явно принадлежали одной большой колонии, потому что кругом было много недавно обгрызенных и поваленных молодых деревьев.

— Ак! Это хорошо, — сказал Куонеб. — Тут мы добудем бобров пятьдесят.

И они окончательно уверовали, что действительно добрались до обетованного охотничьего края.

Рольф с радостью остался бы тут до вечера, исследуя заводи, чтобы потом, когда в сумерках бобры выйдут из своих убежищ, попробовать добыть хотя бы одного, но Куонеб сказал:

— Мы поставили только двадцать ловушек, а нужно их сто пятьдесят, не меньше.

И они зашагали к купе сахарных клёнов на сухом пригорке к западу от запруды, сделали зарубки на самом толстом, поставили ловушку и повернули к холмистой гряде на востоке в надежде отыскать путь полегче до ручья, который привёл бы их назад к озеру.

24. Дикобраз

В сущности, Скукум был ещё не очень воспитанным щенком. Когда ему приказывали, он оставался сторожить лагерь, но только если сам полагал это нужным, а не то без колебаний следовал за своим хозяином или вёл его за собой, в убеждении, что человеческой мудрости всё-таки далеко до зрелого собачьего опыта, накопленного ни много ни мало за целых тринадцать лунных месяцев! Но теперь он вёл жизнь, в которой опыт этот не мог его не подводить. Заслышав лёгкое шуршание палой листвы, он ринулся вперёд, и отрывистый, сердитый лай скоро возвестил, что он обнаружил какого-то лесного зверя и не ощутил к нему ни малейшей симпатии. Затем лай стал всё чаще перемежаться коротким воем, в котором злость мешалась со страдальческим воплем. Охотники побежали на звук и увидели, что опрометчивый дурачок снова и снова бросается на большого дикобраза, который спрятал голову под упавший ствол, ощетинил иглы и хлестал хвостом. При каждой атаке морду и пасть щенка усеивали всё новые и новые колючки. Скукум был мужественным бойцом, но не трудно было заметить, что его боевой задор почти угас. Ведь боль, причиняемая иглами, возрастала с каждой секундой и с каждым движением. Куонеб схватил крепкий сук и выгнал дикобраза из его убежища, намереваясь, как решил Рольф, убить его, едва он вытащит голову из-под бревна. Однако колючий зверь, заметив, что появился новый и более опасный враг, не стал дожидаться дальнейшего развития событий, а припустил тяжёлым галопом к ближайшей молодой ёлке и укрылся как мог выше среди совсем тонких ветвей.