Роковое совпадение

— Им нужны только деньги. Не давайте им всех денег, Мерчант! Если вы это сделаете, то Пат обречена.

Слезы выступили на глазах Мерчанта. Он прислонился к письменному столу.

— Что, по-вашему, я должен сделать? — с горечью спросил он.

Фил боролся с собой. Если с девушкой что-либо случится, он будет виноват. Он закрыл глаза.

— Я хочу, чтобы вы дали им только 20 тысяч долларов, — сказал он, — и ни цента больше.

— Тогда ее наверняка убьют.

— Двадцать тысяч, Мерчант, и он не убьет Пат. Ради двадцати тысяч нет смысла убивать, если есть возможность вытянуть во много раз больше.

— Но он подумает, что я хочу обмануть его. Он убьет Пат в отместку, говорю я вам.

— Нет. Вы положите в чемодан записку и напи́шете, что требуется еще время, чтобы достать остальные деньги. Ведь действительно почти невозможно за 24 часа раздобыть десять тысяч двадцатидолларовых бумажек.

— Но я уже сказал ему, что достал деньги, — возразил Мерчант.

— О, боже мой! — простонал Фил. — Ведь я же говорил вам, что вы должны задержать этих ублюдков. Нам нужно выиграть время. Разве я не советовал вам не говорить, что вы раздобыли деньги.

— Но жена моя медленно угасает. Я должен вернуть нашу дочь.

Значит, вы так и не поняли, что похитители вынуждают вас играть им на руку.

— Я знаю, знаю, — печально проговорил Мерчант. — Но моя жена… Голос похитителя был такой твердый и жестокий.

— Послушайте, вы не должны сейчас думать о своей жене. Речь идет о жизни Пат. Я сегодня рисковал головой, а вы игнорируете мои инструкции. Я пришел, чтобы помочь вам, а вы не слушаете моих советов. Если вы верите похитителю, то лучше поезжайте один и делайте все по его указаниям. От моей помощи можете отказаться… Нет. К дьяволу! Я не могу оставаться в стороне. Я буду бороться за Пат, и вы не сможете мне помешать… Ваша жена меня не волнует!.. Я просто не допущу, чтобы из-за вашей глупости убили Пат…

Мерчант выслушал его и с удивлением спросил:

— Что с вами случилось? Скажите, вы влюблены в Пат?

— Нет, конечно, нет… В конце концов, я всего лишь раз видел ее. Откуда у вас появилась эта идея?

— Вы в таком же отчаянии, как и я.

— Да, я в отчаянии. В конце концов, она человек или нет?

— И вы стали бы так же бороться за любого другого человека?

— Да, за большинство, во всяком случае. Выбросьте из головы эту мысль, Мерчант. Нельзя влюбиться в девушку, которую почти не знаешь.

— Ну, хорошо. Что мы должны сделать?

— Вы заплатите только 20 тысяч. Деньги и записку поло́жите в чемодан. Напи́шете, что всех денег достать не удалось, и вы не сможете раздобыть остальные раньше понедельника. Затем потребуете дальнейших доказательств, что Пат еще жива.

— Вы полагаете, Пат напишет еще письмо?

— Да. Мы составим для нее записку, и Пат должна будет ее своей рукой переписать. И пусть нам затем эту записку пришлют.

— Мекдем, на это он определенно не пойдет!

— Наоборот, должен пойти. Послушайте меня. Сегодня вечером я говорил по телефону с Карбоди, вероятно, вскоре после вас. Он принял меня за посланца крупного гангстера, перед которым он трепещет и на которого он бы охотно стал работать. Я пытался убедить его встретиться со мной, но это не совсем удалось. Карбоди боится: он ставит на двести тысяч долларов, но и рискует разгневать крупного гангстера. Возможно, он даже больше не вернется в Нью-Йорк. Он имеет банду, которая ворует новые машины. Эти машины перекрашивают, меняют на них номерные знаки и затем продают, вероятно, в Южной Америке. Я разузнал об этом, и Карбоди это известно. Он боится, что его предприятие захватит другой гангстер. Из-за выкупа Карбоди сейчас так сильно рискует, что никак не сможет успокоиться на двадцати тысячах. Ему нужны все двести тысяч, и он будет их дожидаться. Мы держим его на крючке.

— Вы в самом деле убеждены, что он выполнит наши требования? — все еще недоверчиво спросил Мерчант.

— Да.

Мерчант опустился на стул и потер подбородок.

— А что с этими крадеными машинами? Может быть, тем людям известно, где находится Карбоди?

— Я уже спрашивал там, но они тоже не знают.

— Допустим, мы сообщим в полицию о краже автомобилей, и банду Карбоди заберут. Не сможете ли вы присутствовать на допросе и что-нибудь разузнать?

Фил покачал головой.

— Нет. Я могу выдать одного типа полиции, но только когда Пат будет в безопасности…

Он снова покачал головой.

— Нет, это не годится. Разве только подключить полицию к поискам Пат…

— Об этом не может быть и речи.

— Хорошо, оставим это. Полиция станет следить за гаражом, но чтобы кое-что выяснить, нужно время. Полиции, как известно, важно, чтобы никто не улизнул. И одно только наблюдение может длиться месяцами, а так долго ждать мы не можем. Давайте лучше запишем все номера и серии банкнот, которые Вы поло́жите в чемодан…

— Нет, не надо. Похититель сказал, что бумажки не должны быть отмечены.

— Мы же не скажем ему, что записали номера. Давайте напишем Карбоди, что он не получит больше ни цента, пока не пришлет записки, написанной рукой Пат. И для Пат мы постараемся составить такой текст, чтобы облегчить ей возможность сообщить нам очередную информацию.

— Согласен, это очень разумно.