Род

«Что же вас, молодых, так тянет в самое пекло, навстречу смерти! Впрочем, сам такой был!» – подумал Картрих и окинул Боули взглядом, в котором была и любовь к юноше, и досада от непредвиденной задержки, и легкая усмешка над хитроумной уловкой.

– Храбрый Боули, сын честных родителей, приблизься и преклони колено! – торжественно возвестил король. Когда же юноша исполнил приказание, он извлек меч из ножен, поднял его вверх, коснувшись лезвием лба, поцеловал его и опустил плашмя на левое плечо коленопреклоненного оруженосца. – В сей высокий миг, в преддверии решительной и возможно смертельной битвы, посвящаю тебя в рыцари! – величаво пророкотал Картрих. – И нарекаю тебя Боули Горским! Да будешь ты защитником для всех слабых и грозой для всех угнетателей, нечестивцев и насильников, да будет крепка твоя рука и чисто сердце и нескончаемы подвиги во имя любви и справедливости, и да хранят тебя за это Боги, и да славится имя твое вовеки веков в земле нашей и до всех пределов!

– Да славится имя нашего собрата Боули Горского! – воскликнули дружно рыцари.

Король Картрих движением руки пресек шумные поздравления, равно как и благодарственную ответную речь нового рыцаря.

– Отъедете с полмили, не больше, – тихо сказал он ему, – там дорога начинает резко забирать вверх, но перед этим местом, как мне помнится, есть довольно большая ровная площадка. Разверните карету и ждите, как здесь все стихнет, быстро возвращайтесь назад. Заберем королеву и отправимся дальше.

– А если?.. – начал Боули.

– Никаких «если» быть не может, – оборвал его король Картрих, – когда все стихнет, вернешься и заберешь королеву.

– Да, мой государь! – воскликнул Боули и, преисполненный радостью от посвящения в рыцари и гордостью от важности порученного, взлетел в седло и поскакал впереди кареты. – О, всемогущий Вседержитель, сделай так, чтобы хотя бы один мятежник бросился за мной в погоню! А еще лучше – два! – молил он Небеса. – Я и против троих возражать не буду, такую я ощущаю в себе силу! Всех повергну, защищу прекрасную даму, исполню приказ государя и спасу королеву, это же – раз, два, три, четыре подвига за один день! Какое славное начало великих дел! – Боули с таким воодушевлением устремился вперед, как будто он уже совершил все эти подвиги.

* * *

Стук колес отъезжавшей кареты заглушил на время цокот погони, но с каждым мгновением он доносился все более явственно – скоро они будут здесь!

Картрих снял с пальца королевский перстень, крупный алмаз в окружении двенадцати столь же крупных, прекрасно ограненных камней, кровавого рубина, солнечного гелиодора, золотистого хризолита, невозмутимого изумруда, чистой бирюзы, глубокого аквамарина, благородного аметиста, небесного сапфира, нежного агата, густо-зеленого александрита, медового топаза, еще одного сапфира, редкой лисьей окраски – полуденное слепящее солнце на фоне радуги. Какие только истории не рассказывали об этом перстне, о его волшебном происхождении и о тайнах, сокрытых в его камнях! На самом деле он сам заказал его вскоре после своих первых громких побед, наковыряв камней из корон поверженных им королей, и поначалу был недоволен результатом – перстень оказался слишком велик и неудобен.

«Истинно королевская вещь! – не принял его претензии ювелир и, тонко улыбнувшись, добавил: – Корона тоже не самый удобный головной убор». Со временем Картрих привык к перстню и снимал его только перед битвой, чтобы не мешал. А еще через несколько лет это действие превратилось в некий ритуал, предвестник и гарант победы. Король Картрих снял кольцо, приложил его ко лбу, прочитал молитву, потом поцеловал перстень и опустил в специальный кармашек на правой стороне доспеха, считалось, что там перстень защищает печень, средоточие жизненных сил, король и сам в это немного верил.

Король Картрих натянул боевые рукавицы и окинул взглядом свое небольшое войско – вместе с ним десять человек, как раз хватит, чтобы выстроить любимый им клин, приносивший ему победу в столь многих битвах, то же, что клин получится ровным, король счел добрым предзнаменованием – и сегодня победа будет за ним. Повинуясь движениям его руки, рыцари выстроились в привычный боевой порядок: двое за королем, трое в третьем ряду, четверо в четвертом. Как только из-за скалы появилась первая лошадиная голова, все дружно опустили длинные тяжелые копья, ощетинившись, как еж, иголками навстречу нападавшим. Но не только это остановило преследователей, они замерли скорее от неожиданности – не чаяли они встретить короля на этой глухой дороге. Картрих не преминул воспользоваться мгновенной растерянностью.

– На колени, презренные бунтовщики! – крикнул он громоподобным голосом. – Это говорю вам я, ваш король! На колени! И тогда я прощу вас, неразумных, соблазненных лживыми речами!

– Ты больше не наш король! – раздался ответный крик. – Мы низвергли тебя и поклялись хранить верность храброму и благочестивому Мортдюку!

– Кто это там такой говорливый? – пророкотал Картрих. – Ну-ка покажись, если ты такой же смелый!