Род

К сожалению, им представится такая возможность, подумал Картрих, многие прольют эту последнюю каплю. Он не распылял силы, он приносил жертвы, расчетливо приносил своих лучших рыцарей в жертву ненасытному и коварному врагу. Да, расчетливо, признался самому себе Картрих, для того и взял из столицы три королевские кареты. На второй день пути он направил сто рыцарей и десять сотен воинов сопровождения с пустой каретой на запад, в сторону Авариса, столицы его давнего союзника, друга и тестя, короля Гальбы, это было так естественно – искать убежища именно у него, тот должен был непременно поверить в это и устремиться в погоню.

Самому устремиться, с большей частью своих сил, отрядив кого-нибудь из своих сподвижников настичь тех, кто продолжил путь на юг. Дорога эта, огибая горный массив, вела в Долицию, туда направил Картрих свой последний поход и там находилось все его войско. Король должен был призвать войско себе на помощь и для этого отправить в Долицию кого-нибудь из своих майоров с письменным приказом, придав ему надлежащее сопровождение, тот должен был рассуждать точно так же и отправить на перехват легкий, быстроногий и немногочисленный отряд. Немногочисленный в сравнении с его основными силами, так что соотношение, скорее всего, останется прежним, один к пяти.

Вряд ли преследователи знали, что в Долицию есть еще она дорога, более короткая, через горы, Картрих и сам разведал ее совсем недавно. Поэтому на развилке он вновь разделил свой отряд, отправив большую часть по торной дороге. Надежды на то, что преследователи не заметят этого, было мало, хотя попытаться стоило. В любом случае погоня тоже должна была разделиться, большая часть за большей, меньшая за меньшей, все действия своих майоров Картрих знал наперед, ведь это были его ученики.

Картрих окинул взглядом свою свиту, что ж, десять человек на узкой горной дороге вполне могут устоять против пятидесяти. Устоять могут, а вот перебить всех без остатка? Чтобы некому было призвать помощь. О, как было бы хорошо, если бы он мог еще раз разделить силы и остаться лицом к лицу с пятью преследователями, пусть даже с лучшими рыцарями из его – когда-то и совсем еще недавно его – воинства. Тут бы он не сомневался в победе. Разве что тот мог бы остановить его, если бы имел четверых помощников.

Но пока что движение отряда остановил простой камень, раздался резкий скрежет, правое переднее колесо кареты отскочило в сторону, выписало крендель на лужайке, остановилось в раздумье, потом завалилось набок, несколько раз конвульсивно дернулось и успокоилось. Карета же почти не наклонилась, опершись на тот самый камень, о который споткнулось колесо.

– Ось цела? – Картрих сказал это спокойно, но во внезапно наступившей тишине его вопрос прозвучал громовым раскатом.

– Сейчас посмотрю! – зазевавшийся возница был рад скрыться от грозного взгляда. – Целехонька! – раздался его бодрый голос из-под кареты. – Не извольте беспокоиться, ваше величество! Сейчас колесо насадим и поедем быстрее, чем на новом!

В этот момент распахнулась дверца кареты и оттуда высунулась маленькая ручка в светло-серой замшевой перчатке. Боули, опередив короля, спрыгнул с лошади и, подбежав к карете, опустился на одно колено, стряхнул железную рукавицу и протянул свою руку. Тут и Картрих подоспел, буркнул недовольно: «Не во дворце!» – и без всяких галантных вывертов помог спуститься на землю своей жене.

Королева Гивера нисколько не походила на тот божественный цветок, что приводил в трепет всю лучшую часть королевства, на предмет тайных вожделений и явного поклонения всех рыцарей, сейчас ее можно было уподобить перезревшему плоду, к тому же изрядно помятому за несколько дней изматывающей гонки. Но порыв Боули не остался без награды, вслед за королевой из кареты выпорхнула ее любимая фрейлина и наперсница баронесса Арч, она-то и оперлась на руку красивого оруженосца и даже успела мимоходом слегка ее пожать, чисто инстинктивно.

– Как ты, моя королева? – спросил между тем Картрих.

– Все хорошо, ваше величество, – ответила Гивера, – испугаться я не успела, толчок был не слишком силен, не сильнее тех, что доносятся изнутри, – прибавила она тихо.

Могла бы и не осторожничать – придворные отодвинулись на почтительное расстояние, чтобы не слышать разговора царственной четы.

– Чего стоите? – заметив это, закричал Картрих. – Работайте! Мы не можем терять времени! Отдохни, дорогая, – сказал он, вновь повернувшись к Гивере, – скоро мы двинемся в путь.

– Какие дикие пустынные места! – раздался голос баронессы Арч. – Ваше величество, а нет ли здесь злобных черных эльфов?

– Может быть, и есть, – ответил король, думая о своем.

– Ах, я боюсь!

– Людей надо бояться, голубушка, людей, – все также рассеянно произнес Картрих.

– А люди здесь есть, мой государь? – спросила Гивера.