Ричард и Великие Маги

– Это я заметил, – сообщил он. – Почему-то не удивился. Наверное, для них это естественно. Да и я привыкаю к удобствам быстро. Старею, наверное.

Я сказал сердито:

– Здесь все смолоду старики. Мы не должны принимать их моду, иначе выкажем себя в чем-то ниже их. Но и таскать на себе железо не стоит. Постоянно не стоит. Мы уже победители! Сейчас всего лишь поддерживаем закон и порядок.

Кенговейн, который старается по возможности не слишком далеко отлучаться от своего суверена, услышал, спросил с непониманием:

– Я готов снять часть доспехов… но не ущемит ли достоинство?

– Не ущемит, – заверил я. – И даже тяжелое оружие можно убрать. Двуручные мечи и боевые топоры глупо таскать по дворцу. Мы ничего не боимся в этом изнеженном мире!.. Но кинжалы на поясах оставьте. Это наш статус и напоминание, кто хозяин.

Он спросил быстро:

– Местные не носят?

– И не будут, – подчеркнул я. – А вот вы да!.. Потому как бы ярко ни наряжались, но оружие дает власть, как сказал великий полководец Мао Самое Красное Солнце. Сообщите всем нашим! У северянцев собственная гордость, на клонзейдцев смотрим свысока!..

Он сказал с облегчением:

– Спасибо, сэр Ричард!.. У вас все в порядке? У вас такое лицо…

Я спросил с раздражением:

– Да что с ним не так?

Альбрехт ответил за своего вассала:

– Озабоченное какое-то. Весьма. А правитель должен быть весел и ясен, как светлый и радостный дурак. Тогда и все вокруг проясняются. Король – это все на свете, а император так вообще.

– Ага, – сказал я, – король-солнце. Всех освещает. Хотите составить компанию?

Он отшатнулся:

– Освещать?

– Нет, – успокоил я. – Подняться раньше солнца и посмотреть, как солнце, на мир сверху. Вы здорово меня тряхнули, дорогой друг. Я ночь не спал, думал о местах, где не проходят маршруты багеров. Представляете, рядом со мной теплая и мягкая женщина, а я о багерах!

Он сказал с сочувствием:

– Плата за власть.

– Не забудьте листы бумаги пошире, – посоветовал я. – Где не проходят багеры, пройдет Маркус. Увидим то, о чем не догадывается сам император!..

Он сказал с нажимом и очень серьезно:

– Но маги знают больше императоров.

– Да? – спросил я. – Тогда готовьте десантные отряды. Или уже готовы?

Он дернулся, слишком уж резкие у меня переходы от одной темы к другой, даже отодвинулся на полшага.

– Ваше величество?

– Нельзя с багера, – отрубил я, – можно с Маркуса. Он у нас всеполетный внедорожник.

Он сказал быстро, словно тоже раздумывал над подобными вариантами:

– У нас мало свободных людей!..

Кенговейн уточнил:

– Вообще нет, если честно. Все расписано.

– Попробовали бы со мной говорить нечестно, – ответил я с угрозой. – Снимите два-три десятка из тех, кто не слишком загружен и кого можно изъять…

– Хорошо, – ответил он послушно. – На какое время?

– Пока не выстроят причальные пирамиды, – отрезал я. – В тех местах, над которыми багеры останавливаются и зависают хотя бы на минуту. Потом сразу могут вернуться.

– Думаете, после их ухода местные не разрушат?

Я посмотрел с интересом.

– Шутите? После того, как спустимся перед их столицами на Багровой Звезде Зла?

Он смущенно потупился.

– Простите, ваше величество. Сглупил.

– Пирамиды пока любые, – уточнил я. – Пусть хоть из дерева и веревок! Не сами, конечно, они ж теперь все благородныя! Сгонят простых неблагородных и заставят поработать на благо империи. Да и на свое тоже. Мы несем культуру в массы!.. Кто попробует остаться безкультурным, горько пожалеет. Высокая культура безжалостна.

Он спросил с недоверием:

– А как… местные?

– В смысле?

– Если воспротивятся?

– В таких местах нет армий, – напомнил я. – Из-за бесполезности. Разве что городская стража, что ловит воришек. Потому препятствий не будет, но действуйте жестко и безжалостно. Будете миндальничать – сразу обнаглеют, по себе знаете. Кстати, сам попозже побываю в таких местах, проверю, почему вдруг решили жить в изоляции. Вдруг это воля народа, а не короля-деспота?

Он спросил вкрадчиво:

– А если в самом деле воля народа?

Я посмотрел исподлобья и ответил с нажимом:

– Думаете, я не демократ? Именно как демократ я заставлю народ делать то, чего желает культура и бесчеловечный, но необходимый лучшим людям населения прогресс!

Он поклонился, разводя перед собой руками, словно разбрасывал пеликанам мелкую рыбу.

– Уверен, ваше величество в первом же таком скрытом месте отыщет… да-да, отыщет универсальный рецепт по осчастливливанию народа и населения любого из королевств. Как скрытых, так и открытых.

Кенговейн уточнил с трусливым восторгом:

– По всем таким… безбагерным?

– Как базовый, – уточнил я. – А вообще применим везде, где влезем. Людей нужно делать счастливыми! Хотят они того или нет.

Перед сном я поднялся на крышу, Кракандельт за это время натаскал сверкающую горку высотой мне до колена, я полюбовался, вздохнул, снова вспомнив, как ликовал когда-то, заполучив первое колечко с магическими свойствами.