Ревущая Тьма

– Сэр, на борту всего пара десятков активного персонала, – добавил Лин.

Тут Смайт наконец снизошла до меня, и по ее команде мой почетный караул расступился. По выражению ее лица ничего нельзя было прочесть.

– И что мне с вами делать, лорд Марло? – спросила она после бесконечно долгой паузы.

– Мэм?

– Когда вы покидали Эмеш, я сказала вам, что Бассандеру поручено держать вас на коротком поводке, – и вот что вышло…

– Мэм, я следовал вашим распоряжениям, – нервно моргнул я.

– И поставили меня в затруднительное положение. – Ее лицо смягчилось, и она осмотрелась вокруг. – Однако все это может сыграть нам на руку.

– Что в таком случае меня ждет? – спросил я и отвел глаза.

– Прямо сейчас? Будете помогать нам выпутаться из этого безобразия. Хауптманн вам не доверяет, поэтому по его приказу мне пришлось взять переводчика, но вы лучше других знакомы со сьельсинами, и я убедила его, что от вас будет польза.

Она прошла мимо меня, остановившись на мгновение, чтобы положить руку в перчатке мне на плечо. Я почувствовал ее взгляд и повернулся к ней.

– Будьте любезны подтвердить вашу полезность. – С этими словами она ушла.

Кроссфлейн посмотрел на меня исподлобья и последовал за ней. Остался только Бассандер с его улыбочкой.

* * *

Мы шли по голографическим указателям, я следовал за корниценом в гребенчатом шлеме. Меня привели прямиком с «Мистраля», поэтому я не знал дорогу. Но когда мы оказались в месте, где все коридоры поднимались строго вверх, а гравитация направленно сдвигалась под действием внутренних супрессионных полей, я убедился, что мы не просто идем на «Скьявону» и что среди нас нет никого, кто с абсолютной уверенностью ориентировался бы в брюхе ужасного корабля Кхарна.

Пол плавно поднимался, как будто мы шли внутри колеса. Я оглянулся и увидел вдали наш эскорт, – казалось, они спускаются по стене навстречу нам. Голова закружилась, и я зажмурился. Нам еще дважды попадались такие повороты: один – резкий правый, и другой – самый страшный, внезапно ведущий вниз, так что нам пришлось практически шагнуть в бездну. Меня не покидало ощущение искусственности всего этого. Я думал, что Кхарн Сагара может в любой момент изменить конфигурацию коридора, превратить его в колодец и убить нас всех разом. Слабым утешением служило то, что «Непреклонный» маячил где-то в космосе неподалеку и его пушки могли нас защитить.

Меньшим, но более убедительным утешением стало понимание, что Кхарн все же не убьет, поскольку коридоры привели-таки нас к дверям в его покои.

Круглая дверь откатилась в карман в стене, и мы вошли в низкий зал, освещенный, как показалось, сотнями голубых огоньков. Они напоминали пламя, горящее снаружи дворца Кхарна на Воргоссосе, и почти не излучали света, в то время как настоящий свет исходил из неведомых мне источников.

– Вот и вы! – воскликнул Кхарн голосом из собственной глотки.

Он сидел за столом, сбоку от него – дети. Рен с Сузухой с любопытством смотрели на имперский контингент; завидев меня, девочка помрачнела.

Рядом, сложив руки и склонив голову, будто в молитве, стоял голем Юмэ.

– Добро пожаловать на борт, рыцарь-трибун Смайт. Надеюсь, ваше путешествие было комфортным, – заговорил Кхарн сразу, не испытывая терпения Райне.

– Вполне.

– Не слишком далеко от Коритани? – спросил король Воргоссоса со скрытым ехидством.

Конечно, мы были далеко. Могучий «Демиург» покрывал световые годы, словно это были мили.

– Нет, разумеется, – ответила рыцарь-трибун и тяжело оперлась на трость.

За этим последовала коронная пауза Кхарна. Дети заерзали на стульях, желая поскорее убраться отсюда. Должно быть, кто-то предупредил Смайт об этом удивительном пренебрежении временем, потому что ни она, ни сэр Вильгельм даже не шелохнулись. Долгое время единственным слышимым звуком оставалось гудение имплантатов в разбитой груди Кхарна. Он закрыл глаза:

– Вы привезли, что обещали?

– Конечно. Все в трюме моего корабля. Мы готовы передать груз, когда вам будет удобно.

– Распорядитесь выполнить это, рыцарь-трибун. Распорядитесь.

Я принялся гадать, сколько синих глаз Сагары спрятано среди газовых свечей, и вспомнил, как они обожгли мою одежду. Тогда я почувствовал внезапную, пугающую наготу. Эта встреча, думал я, была для Кхарна возможностью дать имперской гостье понять, что все мы в его власти. Власть. Только в это Кхарн со своими солдатами и верил. Как будто порядка в мире можно добиться лишь угрозами и нет лучших и более верных путей. Но тут меня осенила мрачная, пусть и не слишком важная мысль. Какую плату Империя предложила Кхарну Сагаре? Какую валюту он примет? Мое беспокойство отражалось в напряженных плечах Кроссфлейна и неуклюже согнувшейся над тростью Смайт.

Вечный добавил:

– Я приготовлю один из ангаров для выгрузки. Тогда вы дадите отмашку своим людям, чтобы начинали готовиться к перевозке.

Смайт без промедления согласилась, и Кхарн спросил:

– Сколько грузовиков ждать?

– Пять, – нервно ответил сэр Вильгельм.