Реверс

— Можно я задам еще один вопрос? — сказала Ева. — Только обещай не обижаться, ладно? В каком возрасте ты… ну это… начал карьеру Старца?

— В четырнадцать. А что?

— Просто немного странно, что ты выбрал эту дорогу.

— А куда мне было деваться? — с обидой сказал юноша. — Понимаешь, я гений. Это не хвастовство, это факт. Когда остался без родителей, просился к железнодорожникам — не взяли. Просился к пограничникам — тоже не взяли. Учиться в университете — и мал еще, и денег нет. Нигде меня не брали, разве что в батраки. Ну, постранствовал я немного, пригляделся к жизни и понял, чего в ней не хватает: справедливости. И пускай справедливость у каждого своя — у меня она такая, что народ доволен. Я мешаю властям обижать его. Тут, конечно, пришлось найти нужный образ — кто послушает шкета? Первый год был самым трудным, ну а дальше дело пошло. Власти меня боятся, знают, что я могу с ними сделать, если захочу, а пограничники мне в Оннели не нужны, торговать мешают, долой их. Правда, тех ужасов, что мне приписывают, на самом деле и десятой части не было…

— И все-таки: если бы мы были пограничниками?.. — спросил Сергей.

— То вы бы ушли, меня не спросясь. Разве я не знаю, где стоит этот лагерь? Иномирянин отсюда уйдет задолго до того, как почувствует кол в прямой кишке, а уроженца Центрума пограничники сюда и не пошлют, не дурные. Вы ведь не ушли из землянки только потому, что знали: всегда успеете. Верно? Ну вот, угадал… Ладно, хватит нам болтать. Сейчас я позову деда, он покличет людей и объявит, что вы ни в чем не виновны и должны быть отпущены. Вещи вам вернут — кроме самолета, конечно… Только не уходите в свой мир на виду у моих людей — мне не нужны толки. Привезете товар — тащите его в ближайший лесной массив и разжигайте дымный костер, по нему вас найдут и ко мне доставят.

— Ты не возьмешь с нас слово молчать о том, кто ты есть на самом деле? — Ева не сумела скрыть удивление.

Юноша поглядел на нее с доброй иронией:

— Зачем? Болтайте сколько хотите. Можете добавить, что у меня три глаза и клыки в локоть длиной. Кто вам поверит?

Глава 14. Туда и обратно (1)

Опять целый час шли лесом — теперь в обратном направлении, от лагеря Старца к реке. Слова о том, что конвой не нужен, черных не убедили. Четверо провожатых были предупредительны, осторожны и непреклонны: Старец сказал — значит, так тому и быть. Ослушаться Старца было для них хуже, чем проглотить живую гадюку и заесть шершнями.

Но теперь Сергей сел в каноэ за рулевого и на порогах показал класс слалома. Трое черных были в восторге, четвертый же, по виду — старший, буркнул им, чтобы учились, однако, оставшись наедине с Сергеем, обозвал его самоубийцей.

Зато Ева подзуживала: давай, мол, давай! Чем раньше отвяжемся от провожатых, тем лучше. Время дорого, и нечего терять его на обнос препятствия, которое можно пройти по воде. Подумаешь, зальет черных с головы до ног, эка трагедия! Обсохнут. А что до судов, то все равно в каждом каноэ сидит лишний дармоед, пусть вычерпывает воду.

Остановились перед непроходимым порогом. Старший из черных указал на еле заметную тропинку.

— По ней до моста. Железная дорога. Направо станция, до заката дойдете.

Махнул рукой на прощание, и черные отчалили.

— Мы ведь не потащимся к той станции? — сказал Сергей. — Через Землю ближе, верно?

— Смотря куда… — Ева пребывала в задумчивости. — В Пулахту через Землю совсем не ближе, а нам туда и надо. Как иначе узнать, куда черти понесли Макса? Идем. Умеешь прыгать на ходу в поезд?

— Вообще-то ни разу не пробовал.

— Научу.

Если хочешь приключений, подумал Сергей, свяжись с влюбленной решительной женщиной. Только приключения эти рано или поздно кончатся травматологическим отделением или кладбищем.

А то и кладбища никакого не будет. Растащат звери косточки. Или свихнешься навсегда — тоже удовольствие ниже среднего.

Дошли до моста, двинулись вдоль железнодорожной однопутки. Ева приложила ухо к рельсу и, поднявшись, отрицательно помотала головой. Но рельс был блестящий — значит, по этому пути регулярно ходили составы. Очень даже живоносная артерия для такого захолустья, как Оннели. И наплевать, что рельсы, если посмотреть вдоль них, были не вполне параллельны друг другу и ерзали, если пихнуть их ногой. Кажется, здесь не обращали внимания на подобные мелочи.

Солнце только-только достигло наивысшей точки. Перспектива шлепать по шпалам до заката вгоняла в уныние. Через полчаса Сергей решил, что он не прочь поучиться у Евы прыгать в поезд на ходу. Не так уж много времени прошло с последнего межпространственного путешествия, чтобы иссяк повышенный талант к обучению. Жаль только, что придется освоить это искусство в один прием, без тренировок и практикумов…

Подумал об этом — и бросил. Пугаться раньше времени — только плодить Проходы без толку. Мучило другое. Наконец Сергей подал голос:

— Ты говорила, что пограничники слишком легко пошли на наши условия…

— Ну? — отозвалась Ева.