Рейхов сын

- Что ж вы так кричите, милейший? - усмехнулся Канингхем. - Нас покуда еще не убивают. Связисты, радируйте: «Вэлианту» и «Уорспайту» снизить скорость до пятнадцати узлов. «Вэлианту» ложиться на курс десять, «Уорспайту» поворот на курс восемьдесят пять. Охватим-ка мы их головной корабль с двух сторон, пожалуй.

Прошло несколько напряженных минут, когда все присутствующие на мостике авианосца ждали, что предпримет в ответ вражеский командующий.

- Господин адмирал, сэр! - обратился к сэру Эндрю радист. - Сообщение с «Нептуна»! Наблюдают на радарах множественные цели на норд-ост-ост! Двигаются экономичным ходом курсом сближения с соединением прикрытия!

- А вот и вражеские эсминцы с крейсерами пожаловали. - глубокомысленно произнес адмирал. - Но отчего они идут так медленно? По логике вещей, должны бы нестись на всех парах… Радируйте «Нептуну»: приказываю продолжать движение прежним курсом. И передайте пожалуйста мистеру Кейли-Пич, что я прошу ускорить подготовку его машин к повторному вылету.

Канингхем секунду помолчал.

- Они нам скоро ой как понадобятся. - добавил он, и, уже себе под нос, пробормотал: - Но, черт возьми, почему экономичным ходом? Что задумал плут Кампиони?

На самом деле итальянский командующий не задумал ничего особенного - просто у его эсминцев топлива осталось всего ничего, по каковой причине он даже всерьез подумывал о возвращении в Таранто без боя, (17) и лишь скорое вступление в войну уцелевших после операции «Катапульта» французских кораблей - а Гитлер потребовал от правительства Петтэна передать флот немцам и итальянцам, - вырвавшихся от пытавшихся утопить или захватить их англичан, подвигло его на драку с неприятелем.

Центральное Средиземноморье, борт линкора «Витторио Венето»

01 сентября 1940 г., 08 часов 35 минут

- На контркурсах решил драться? - Кампиони, услышав доклад о начале разворота «Уорспайта» и «Вэлианта» к норду, приподнял бровь. - Умн о. Может проскочить мимо нас без серьезных повреждений, и окажется в тылу у эсминцев и крейсеров.

Адмирал ненадолго задумался. С одной стороны, противник предоставлял ему шанс раздавить беззащитные авианосец и транспорты, с другой же - поди их еще найди в открытом море. К тому же оставшийся без руля и все еще недалеко ушедший «Джулио Чезаре» и, следующий за ним, сильно накренившийся на левый борт «Луиджи ди Кадорна», в этом случае становились легкой и законной добычей англичан.

«А не ловушку ли мне подготовил этот шотландец? - подумал он. - Может быть конвой этот - фикция, пустышка, старые корыта с пустыми трюмами и минимумом экипажа, а авианосец уже давно удирает назад, в Александрию? Что, если Канингхем только и ждет, чтоб я развернул основные силы на его поиски, чтобы уничтожить «Чезаре»? А если нет? Если готовится к новому удару теперь, когда «Кайо Дуилио» все еще остается выбившимся из строя и неприкрытым зенитками товарищей и кораблей сопровождения? Что я должен сделать - уничтожить линкоры, или искать авианесущую иголку в стогу сена? Которую, к тому же, ищут еще четыре десятка вымпелов…»

Борьба между синицей в руках и журавлем в небе продолжалась в душе адмирала долго, более минуты.

- Ну, на контркурсах, так на контркурсах. - наконец выдохнул он. - Но только на наших условиях. «Литторио» лечь на прежний курс, «Витторио Венето» встать ему в кильватер. «Конте ди Кавур» и «Кайо Дуилио», также в кильватере, лечь на курс двести восемьдесят пять и увеличить ход до тридцати узлов. И пусть, черт возьми, «Дуилио» наконец сократит дистанцию с «Кавуром»!

Центральное Средиземноморье, борт авианосца «Игл»

01 сентября 1940 г., 08 часов 57 минут

- Разделяется? - задумчиво произнес сэр Эндрю, выслушав доклад. - Это интересно. Таким образом «Вэлиант» пройдет под огнем всех кораблей неприятеля и будет избиваться с обеих сторон, а под перекрестным огнем окажутся только два макаронника. «Вэлианту» и «Уорспайту» - предыдущий приказ отменяю, кораблям продолжать разворот и ложиться на курс ноль, скорость повысить до двадцати пяти узлов. И, капитан, разверните «Игл» на восемь градусов к норду, а то они так скоро из зоны радаров выйдут, если не из зоны радиоприема.

Эскадры медленно но верно сходились на дистанцию орудийного боя.

- Господин адмирал, «Аякс» обнаружен противником, крейсера и эсминцы врага начали ускорение! - доложил радист.

- Этого еще не хватало. - проворчал Канингхем. - Передайте легким силам, чтобы соединение взяло курс на уклонение. И когда «Суордфиши» уже будут готовы к вылету?

Центральное Средиземноморье, борт линкора «Витторио Венето»

01 сентября 1940 г., 09 часов 03 минуты

- Синьор адмирал, с «Фьюме» докладывают об обнаружении вражеского крейсера!