РеалРТС. Путь Стратега

— Конечно. Феномену стратегов более тысячи лет. Успели попробовать практически все. Способности несовместимы. Божественная сила и Великое Пламя чужды друг другу.

— Значит не судьба.

— Судьба — штука непредсказуемая. — загадочно усмехнулся Энгер. — А кроме судьбы человек может выбирать.

Я вздохнул, переводя взгляд на Касс, дремавшую в кресле, а затем произнес.

— Почти каждую ночь вижу один сон. Темный лес, идолы и дорога, уходящая в кромешный мрак. Нечто оттуда зовёт меня. Оно страдает…

— После пробуждения бывали кровотечение или резкая боль в зубах? — настороженно спросил Энгер. — Может, появлялись отметины на теле?

— Нет. Просто сон… Но он не дает мне покоя.

— Что-то случилось в этих краях. — задумчиво ответил Энгер. — Возможно, та самая "Смерть Мира". Отголоски этого события резонируют с твоими способностями. Ведь дар Стратега завязан на сборе и отдаче информации. Я узнаю ответ на эту загадку Севера. И вы узнаете её тоже. Приглашу вас на яркий финал.

— Мне хватит пересказа. — ответил я.

Иногда Энгер вызвал у меня опасения. Тогда я напоминал себе, что желай он моей смерти, то просто плохо бы лечил от удара молнией. Но какие-то скрытые мотивы у него могли быть. А может это просто его дурацкое чувство юмора…

— А помните, как это было? — спросил Поций во время совещания по ритуалу основания.

Кажется, что прошла вечность. Что мне уже не тридцать, а сто сорок и большую часть этой жизни я направлял двадцать первый на пути, усеянном телами врагов и друзей. Время — странная штука. И кровь на песке арены, и ночная атака Гератов, корчущаяся плоть демона и марш до лагеря Скавадов, первый поцелуй Эйлит и голова Атны на городской стене… Все это почти мгновения. Но ощущаются они гранитными плитами среди зыбкой дымки остальной моей памяти.

На основание двадцать первого я шел, еле переставляя ноги под тяжестью брони. Теперь шагал спокойно. Тогда я ощущал себя обманщиком, случайно занявшим место не по силам. Теперь на ином месте себя не представлял.

Меня встречала трибуна, украшенная дубовыми ветвями. Были готовы и жертвенные костры. Две аквилы ждали своего часа и моей крови. Какого-то особого волнения я больше не испытывал. Страх публичных выступлений исчез после публичного кровопролития, которым по сути являлись сражения.

Для начала надо было толкнуть речь.

— Теус, наш вечный небесный отец. — начал я действо. — Взгляни на нас с вершин высоких гор. Гетиона, мать света и жизни, очисти нас перед клятвой. Клепсида, дева битв и замыслов, отвори для нас путь к мудрости.

Двадцать четыре центуриона когорт двух нарождающихся легионов зарезали крупный рогатый скот. Воспылали жертвенные костры по числу животных. Затем пролилась моя кровь, оставшись каплями на золоте. Я добавил весь личный состав в армию через РТС-систему и командным голосом объявил:

— Нас ждет война. Я не надеюсь на лёгкую победу. Я не жду пощады. Но я уверен, что наши враги за вероломство и подлость ответят своими погаными жизнями. Вы убьете их. Только тогда воцариться мир.

Сомневаюсь, что такие речи следует произносить имперскому стратегу. Но это то, что хотели услышать солдаты. И я сам…

Это случилось на следующее утро после ритуала основания двадцать третьего и двадцать четвёртого легионов. Энгер вернулся после нескольких дней отсутствия. Сначала я подумал, что он пьян.

— Я нашел его, стратег. Место из вашего сна. — произнес он странным голосом, войдя в мой шатер.

— Славно. — ответил я, скрывая волнение за маской безразличия. — И что там?

— Дорога во мрак, стратег, и нечто ждущее вас. Мы можем быть там к вечеру.

— Энгер… — вздохнул я, стараясь придать своей речи серьёзность. — Я не пойду туда. Не нравится мне эта идея. Ты же чародей. Тут дело по твоей части. Разберись и расскажи, что там приключилось.

— Опасения. Разумно. Но не предлагаю тебе идти туда одному. С тобой будем я и Лав.

— Она вернулась на Север.

— Да. Я позвал.

— Отправил сову с письмом?

— У нас всегда была особая связь. — ответил чародей. — Сердца, что бьются в унисон. Она чувствует мои желания.

— Даже так… Скажу честно, Энгер, я не понимаю твоих мотивов. Ты заявляешь сюда и предлагаешь мне отправится в неизвестность.

— Именно. — с улыбкой кивнул чародей. — Там тебя ждут ответы на многие вопросы. Я не враг тебе. Даже наоборот.

"Но я не враг твой, я твой друг. Встань где очерчен мелом круг". — вспомнились мне слова старой песни.

— Начнём с того, что в том лесу, возможно, какая очень могущественная тварь. Лав, кажется, сильна, но вы точно уверены в победе.

Энгер явно еле сдерживал смех, но таки ответил:

— У нас неплохие шансы. Тут уж поверьте.

— Допустим. — согласился я. — Но ты человек Круга. Может, тебе и стоит доверять, но что если ты получишь приказ о моем похищении, например? Или уже получил?

— Стратег… — Энгер пришел в еще большую веселость.

Меня не оставляло чувство, что надо мной разыгрывают какую-то дурацкую шутку.