Разбитая сфера

С нынешнего положения корабля «Гарраш» представлял собой раздутый угольно-красный диск, не совсем круглый, а местами слегка раздутый, будто земная гравитация едва могла сдерживать его пылающую атмосферу. Вокруг него было огненное кольцо, сверкающее ярким желто-красным светом. С этой точки орбиты корабля Телдин смотрел на огненное кольцо прямо сверху, видя его как идеально круглую, концентрическую, тонкую полосу пламени. Джан сказал ему, что ее толщина занимает только четверть часа заклинательного полета, но так как она составляет всего лишь одну пятидесятую диаметра самой планеты, то, по сравнению с ней, полоса выглядела чуть толще линии. Когда «Баундлесс» впервые приблизился к «Гаррашу», они увидели огненное кольцо с самого края. Поскольку полоса была всего в двадцать или около того лиг толщиной, она была невидима с любого значительного расстояния, и Телдин опасался, что они каким-то образом попали не в ту систему. Однако сегодня сомнений не было.

— Итак, мы добрались до Гарраша, — сказал он себе. — А где «Спеллджаммер»?

В предыдущую ночную вахту он снова использовал амулет, стараясь поддерживать контакт со «Спеллджаммером» дольше, чем когда-либо прежде. В течение почти часа его чувства были соединены с чувствами огромного корабля. За это время он видел небольшое голубоватое огненное тело — предположительно, основное в системе, в которой находился корабль, — и бесчисленные виды далеких звезд. Но не было, ни малейшего проблеска «Гарраша», огненного кольца или — и здесь он признался в своих безумных надеждах — самого корабля «Баундлесс» на орбите вокруг великого мира.

Звездные структуры ничем не помогли. Даже сейчас, когда они находились внутри кристаллической сферы «Вистаспейс», Джан и навигатор нанесли на карту лишь часть звезд этой системы. Структуры, которые он видел, не соответствовали ничему на их неполных звездных картах. Но это на самом деле ничего не значило, так или иначе. Кроме того, яркое бело-голубое солнце, возможно, было первичным в системе «Вистаспейс», но с таким, же успехом, оно могло находиться в совершенно другой сфере. По крайней мере, он все еще не видел никаких намеков на то, что «Спеллджаммер» прошел через портал в Поток или, что он собирался сделать это в ближайшем будущем.

На протяжении всего своего контакта он также пытался установить связь с разумом таинственного корабля — если у него было что-то похожее на разум, — а не только с его широким набором чувств. Какой-то оттенок эмоций — или даже мыслей — мог бы дать ему какой-то ключ к разгадке местонахождения его добычи. Но, хотя он иногда испытывал такие эмоции в прошлом — или думал, что испытывал, — на этот раз ничего не пришло по установленной связи.

Через час он позволил контакту ускользнуть, вернувшись в свое физическое тело, которое задыхалось от напряжения, и было покрыто холодным потом. Ничего.

И все же «Спеллджаммер» был здесь. Он прошел рядом с самим «Гаррашем», очевидно, проплывая прямо сквозь огненное кольцо. И во время своего прохождения корабль почувствовал, что другие суда — если это были они — движутся внутри самого кольца.

— Это последняя реальная зацепка, которую я видел, — сказал он себе, — лучшая зацепка, которая у меня есть, — и вздохнул.

Он накинул плащ на плечи и направился на корму, туда, где на приводе сидел Дранигор. — Спускаемся, — тихо приказал он, — поближе к кольцу.

*****

Стоя на кормовой палубе, Телдин представил, что чувствует жар огненного кольца на своем лице, понимая, что это просто беспочвенная фантазия. В то время как кольцо горело достаточно жарко, чтобы поджечь корабль-кальмар, как сухую растопку, и Дранигор, и Джан заверили его, что это тепло  распространяется  на небольшое расстояние  через вакуум дикого пространства. Они сказали ему, что при необходимости он мог бы приблизить «Баундлесс» на расстояние лиги от кольца без неоправданного риска, а, может быть, даже ближе.

— «Будем надеяться, что в этом не будет необходимости», — подумал он. Даже с такого расстояния — примерно в лиге от кольца, на расстоянии, несущественным по сравнению с шириной полосы огня, — жестокость системы «Гарраша» была впечатляющей, ужасающей. Сама огромная планета, находящаяся более чем в часе полета на полной скорости, заполнила небо. Он мог видеть извивающуюся, терзаемую поверхность атмосферы, бурлящую и пузырящуюся от жара, иногда испускающую огромные языки пламени и протуберанцы, которые взлетали на многие тысячи лиг над поверхностью, прежде чем упасть обратно. Сравнение с магическими разрядами, поднимающимися с поверхности планеты «Некс», было неоспоримым, и каждый раз, когда очередной протуберанец начинал подниматься в небеса, страх сжимал его сердце. Отступит ли этот протуберанец назад, как и другие? Или он продолжит полет в космос, слепо ища корабль, чтобы отправить его вниз в огненном окружении?