Рассказы змеелова

Банку поставил на стол, а из кармана брюк достал пинцет. Некоторые из скорпионов зашевелились и пустились бежать вверх по руке. Беглецов Иван Иванович ловил пинцетом и отправлял в банку. Но большинство скорпионов преспокойно лежало на ладони. Я знал много случаев, когда после укуса скорпиона люди кричали по нескольку суток от невыносимой жгучей боли. А тут — целая горсть и никакого опасения, что хоть один из них ужалит.

— Хотите, я вам отсыплю немного скорпиончиков? — улыбнувшись, пошутил Иван Иванович.

Я содрогнулся.

Но все увиденное мной не шло ни в какое сравнение с тем, что произошло дальше.

Слева на стене висел небольшой мешочек из белой плотной ткани. Ирпеньев снял его с гвоздя и принес к столу. Развязав мешочек, вытряхнул его содержимое на стол. И в тот же миг на нем поднялась тонкая серая пружина с треугольной плоской головкой.

— Кто это?

— Кавказская гадюка, — ответил змеелов, не спуская с нее глаз. Гадюка заметно волновалась. Из ее рта то и дело показывался черный раздвоенный язычок, который неправильно называют жалом. Маленькие узкие глазки злобно поблескивали. Когда Ирпеньев приближал к ней руку, гадюка делала короткие выпады головой, готовясь укусить.

— Ядовитая? — спросил я.

— Укус смертелен, — коротко пояснил змеелов, не поворачиваясь ко мне.

— Где вы ее поймали?

— Подарок друга…

Меня интересовало, каким же образом гадюка снова будет спрятана в мешок. Для змеелова это оказалось делом простым и легким. Правой рукой он быстро накрыл гадюку сверху, сжал ее, как пружину, и бросил в мешочек.

Потом мы подошли к одному из стеклянных ящиков, откуда тотчас же послышалось грозное шипенье. Его издавали две взрослые гюрзы — отвратительнейшие создания: серые, мрачные, злобные. Это они так напугали меня, когда я входил в кабинет юннатов.

Иван Иванович отодвинул крышку террариума, сунул руку внутрь и вынул оттуда обеих гюрз. Это была игра со смертью. От укуса гюрзы человек погибает в течение 15—20 минут[1]. А тут в абсолютно не защищенной руке — сразу две гюрзы! Это был ни с чем не сравнимый букет. Букет смерти.

Серые, копьевидные головки змей с недобрыми взглядами немигающих глаз почти касались смуглой руки Ирпеньева. От этого взгляда веяло могильным холодом. «Гробовая змея», «Ужас ночи», «Царица мертвых» — такую славу, снискала себе гюрза в Средней Азии. Один вид ее бросал в трепет, внушал древний инстинктивный страх. Достаточно было доли секунды, чтобы змеи наказали человека за смелость.

Я стоял не дыша, в страхе перед трагедией, которая могла сейчас произойти.

К счастью, все обошлось благополучно. Подержав гюрз несколько секунд, змеелов осторожно опустил их в ящик. Все эти секунды, показавшиеся мне очень долгими, я находился в состоянии какого-то оцепенения и облегченно вздохнул только после того, как над змеями плотно задвинулась крышка террариума.

Почему же все-таки гюрзы пощадили змеелова, не бросились на него? Этот вопрос почему-то неловко было задавать ему в тот момент. Мне хотелось самому найти объяснение мирному поведению ядовитых рептилий.

Безусловно, в лице человека они видели жестокого и коварного врага. Ведь это он поймал и заточил их в тесную тюрьму. Не исключено, что об этом они еще хорошо помнили. Но для них была неожиданной смелость и доверчивость человека, рискнувшего вынуть их из ящика. Может, у этих гюрз теплилось еще что-то вроде надежды или мечты, что тот, кто поймал и упрятал их в холодный ящик, сжалится, наконец, над ними и отпустит на свободу?

Впрочем все это не больше, чем мои домыслы.

Когда мы вернулись к столу, за которым работал Иван Иванович, я еще раз оглядел его опасный кабинет.

— Ну, и обстановка у вас, — сказал я, — волосы дыбом встают, а вам хоть бы что!..

Мое замечание явно развеселило Ирпеньева.

— Поверьте, обстановка тут самая нормальная, — весело поглядывая на меня, — сказал змеелов. — Вы бы тоже привыкли к ней. Только для этого надо любить свое дело и… немного мужества.

— Но ведь бывают, наверно, случаи, когда змеи убегают?..

— Такие случаи были. Но каждый раз я ловил беглянок и водворял на место. Если хотите, как-нибудь я расскажу вам и об этом. Помню несколько довольно-таки любопытных случаев.

Сделав несколько коротких затяжек, Иван Иванович погасил папиросу и доверительно сказал:

— Вы знаете, у меня и дома почти такая же обстановка. Змеи дома тоже не переводятся. Моя жена очень любит молодых кобрят. Террариум с ними постоянно стоит у нас на подоконнике. Известно, что кобра очень эмоциональная змея и, если можно так выразиться, с большим эстетическим вкусом. Много раз уже писалось о том, как индийские факиры игрой на дудочке выманивают кобр из ящика и заставляют их раскачиваться под музыку.

Еще замечено, что кобры неравнодушны к луне, к лунному свету. В яркие лунные ночи мы часто с женой наблюдаем за кобрятами. Они поднимаются в ряд прямые, как свечи, и долго и тихо любуются луной.

Прощаясь со мной, Иван Иванович сказал, чтобы я запросто заходил к нему домой потолковать обо всем.

И вот я в гостях у Ирпеньева.