Рассказы

Мне все нравилось в степи: и ковыль, и жаворонки, которые едва различимыми дрожащими точками висели в небе, и пересвисты сусликов, и вообще все, что я видел. Степка тоже с интересом озирался вокруг. Но я знал, что, если спросить его, нравится ли ему в степи, он сморщится и буркнет: «Ерунда! Трава и все».

Я хоть и знал наперед об этом, но все равно спросил:

— Хорошо ведь здесь?

Этот вопрос ему, видно, показался настолько несерьезным, что он даже не взглянул на меня.

Чуть ли не из-под самых наших ног с шумом вырвалась какая-то птица и, низко пролетев шагов десять, снова нырнула в траву.

— Перепелка! — воскликнул Степка не то с удивлением, не то с испугом.

— Эту-то я поймаю! — заорал я в восторге и кинулся вперед.

Я добежал до того места, где скрылась перепелка, и увидел, как в пяти шагах от меня зашевелился ковыль: птица быстро убегала. Я снова бросился за ней.

— Петьк, да брось ты! — позвал Степка. — Идем.

— Подожди!..

— Все равно не поймаешь. Зря бегаешь, только запалишься.

Но меня охватил охотничий азарт. Я решил во что бы то ни стало поймать перепелку. Однако минут через десять пришлось бросить это занятие: перепелка куда-то улизнула, а я, злой, потный и усталый, вернулся к Степке.

— Ну что, птицелов, увидел хвост у перепелки?

Я так умаялся, что ничего не ответил.

Степь мне стала казаться обыкновенной и просто скучной и больше нисколько не напоминала море. Пыль, сбиваемая ногами с травы, лезла в нос и в рот, противно липла к мокрому лицу.

Захотелось пить. Тут я в первый раз пожалел, что не взял с собой воды. «Эх, зря гонялся за перепелкой!» — подумал я и провел языком по губам. Они были сухими и шершавыми.

Мы прошли еще, наверно, с километр. Я уже так хотел пить, что казалось — внутри у меня огонь.

— Скоро озеро?

Степка зачем-то взглянул вверх, прищурил левый глаз, словно целился в небо, и ответил:

— Скоро. Половину, пожалуй, прошли.

— Половину?! — закричал я, ошарашенный таким ответом. — Полдня идем, а прошли только половину?

— А ты думал, что оно в трех шагах? Ишь, шустрым какой! Если бы озеро было близко, все ребята бегали бы туда купаться да рыбу удить.

«Если мы к вечеру лишь доберемся до озера, — подумал я, — то когда же вернемся домой?» Представил себе уже пройденную нами дорогу да ту, которую еще предстоит пройти, и стало мне тоскливо. Я оглянулся назад: ковыль и ковыль. Как далеко мы забрались!

— Степ, давай отдохнем малость.

Степка не согласился.

— Дойдем до озера, там отдохнем, закусим, — и он важно похлопал рукой по своей котомке.

Ноги мои гудели от усталости, и идти на озеро совсем расхотелось. Шел же я только потому, что шел Степка. А он, как нарочно, шагал и шагал вперед, будто заведенный.

«Вот черт, — завистливо подумал я. — Неужели он нисколько не устал?» Заглянул в его лицо: хмурое, напряженное; губы плотно сжаты. «Устал», — почему-то обрадовался я. И даже идти стало веселее.

Мысли мои крутились возле Степкиной бутылки. Но попросить у него не решался: он же заранее предупредил.

Я только облизывал губы. А жара, как назло, становилась все сильнее и сильнее. Меня то и дело обдавало горячим, как в бане, воздухом.

— Степ, а может, озера-то нет? — с надеждой взглянул я на друга. — Может, мы зря идем? Давай лучше домой, а?

Степкины губы скривились.

— Ну что ты за человек? Есть озеро, есть! Через часок будем там. Ты только, Петька, потерпи.

Хорошо Степке говорить «потерпи», если ему не хочется пить. А мне совсем невмоготу. Иду, а в висках будто молоточки стучат: тук-тук-тук. Мне уже казалось, что я всю жизнь вот так иду по степи, а ей конца-края нет. Во рту стало совсем сухо, язык поворачивался с трудом.

Я почувствовал, что идти дальше не могу, что вот сейчас свалюсь в траву и не встану больше. Чуть не падая, я догнал Степку, тронул его за рукав.

— Дай глотнуть…

Я думал, что Степка ехидно засмеется, но он спокойно сказал:

— Погоди, еще маленько пройдем и попьем.

Я послушно поплелся дальше, жадно поглядывая на Степкину бутылку.

Прошли молча несколько минут, а Степка и не думал останавливаться. На его лице застыло твердое упорство. Он шел, устремив взгляд куда-то вперед.

— Степка, ну дай…

— Вот заладил, — оглянулся Степка. — Сказано подожди — значит, жди…

Но тут он посмотрел на меня, остановился и совсем другим голосом торопливо добавил:

— Так бы и сказал… На, пей…

Я схватил бутылку, руки мои дрожали. Припал к горлышку. Вода была теплая, пахла распаренной кадкой, но я глотал ее с такой жадностью, словно никогда в жизни не пил ничего вкуснее.

Наконец оторвался от бутылки, чтобы перевести дыхание. Случайно взглянул на Степку. Он стоял, напряженно подавшись ко мне, и неотрывно смотрел на бутылку и мой рот. Мне стало невыносимо стыдно: не взгляни я на него — конечно, без раздумий выпил бы всю воду.

Я порывисто протянул Степке бутылку, в которой на донышке булькнула вода.

— Это тебе… — и отвернулся, чтобы не встретить Степкиных глаз.

Сколько глотков ему досталось — не знаю, но через минуту Степка почти бодрым голосом сказал:

— Теперь хорошо. Верно, Петька? Теперь можно еще столько пройти!