Распоротый

– Буду! – воскликнул клоун. – Я там обязательно буду! Даже если ты придешь через три периода, я там буду.

– Отлично! – сказал я, пожимая плечо клоуна и поворачиваясь, чтобы идти.

Дождь уже кончился, и мне становилось жарко в накидке. Войдя в магазин, я снял ее и теперь держал в руке. Подумав, я остановился и протянул накидку клоуну.

– Захвати с собой, – попросил я. – Зря нацепил.

Пройдя административный квартал, я оказался в небольшом дворцовом скверике, который сегодня был необычно многолюден. В нем, рассыпавшись по всей территории, стояли группками по двое или по трое не меньше сотни гвардейцев дворцовой охраны. Еще больше их гуляло по прилегающим к скверу дорожкам. Похоже, маховик подавления мятежа набирал свои обороты.

Я протолкался сквозь уплотняющуюся с каждой минутой толпу и пошел к дворцу, поражаясь беспечности Принцепса и его помощников, Отсутствие начальника охраны сразу сказалось на мобилизованности гвардейцев. На меня никто не обратил внимания и не попытался хотя бы выяснить, кто я такой и куда меня в этот день несет. Если информационная сеть чистильщиков не хлопала ушами, в эту минуту у них полным ходом должно было идти экстренное рассредоточение или, наоборот, концентрация стянутых в город сил.

На входе во дворец особой заминки тоже не вышло. Начальник караула знал меня в лицо и без проволочек впустил внутрь.

– Когда смена? – поинтересовался я у него, проходя мимо.

– Через четверть периода. А что происходит?

– Учения, – сказал я, ляпнув первое, что пришло в голову. – Мы всегда должны быть готовы к вторжению. Кланы не спят. Они вынашивают замыслы.

Лицо караульщика приняло напряженно-суровый вид.

– Пусть только посмеют! – выпалил он. – Народ, как стена, встанет на пути неприятеля!

– Очень хорошо, – похвалил я и, махнув рукой, пошел к лестнице.

В приемной Принцепса снова сидела та самая девица, что вчера заменяла Таш. Увидев меня, девица оживилась.

– Рик Витварги! – запела она, улыбаясь во весь рот. – Принцепс уже интересовался с утра. Я даже собиралась посылать службу.

– А где он сам? – спросил я. – В кабинете?

– Как же! Здесь с самого утра такое творится! Сейчас идет чрезвычайное заседание Совета. Все там. Ведь было специальное сообщение.

– Откуда мне знать, – сказал я улыбаясь. – Я же не член Совета. У меня и телеграфа нет.

– Думаю, стоит поторопиться. Оно только что началось. И еще надо получить специальный пропуск – у главного распорядителя режима.

– Иду, – сказал я. – А что, собственно, случилось с Таш? Опять отпросилась?

– Нет. Она заболела и передала, что несколько дней не сможет работать.

– Передала?! – Мне показалось, что перед глазами мелькнул кончик нити. – Через кого?

– Не знаю. Я пришла, а на столе – записка.

– Записка? Можно взглянуть?

– Теперь только после Совета. Я отдала ее Принцепсу.

Нить оборвалась. Ясно было лишь, что у Таш во дворце остались пальцы.

– Где, кстати, искать распорядителя режима? – спросил я, собираясь уходить.

– Центральный сегмент, первый этаж. Прямо под главной лестницей.

Я шел коридорами обратно ко входу, и надежда отравляла мне кровь. Что, если я все просчитал неправильно и Таш на самом деле больна? Все мои предположения строились, по существу, на песке. Ни один судья не признал бы их доказательствами. Знать бы хоть, кто принес утром записку; я вынул бы из этого порученца все до последнего бита. Стоп!

От волнения я даже замедлил шаг.

Решение было настолько простым, что странно было, как оно сразу не пришло мне в голову.

Зайдя за пропуском, я должен был выяснить у распорядителя адрес Таш. Если она на самом деле больна, она сидит дома, и я ее там найду.

"Эх ты, – укоризненно сказал мне, просунувшись между ключиц, внутренний голос. – Ты еще на что-то надеешься? Я думал, тебе хватило. Забудь лучше о ней. Добром это не кончится".

– Пошел бы ты! – огрызнулся я, но, взяв себя в руки, добавил миролюбиво: – Это мой долг, дурачок. Таш – вероятный резидент роя. Я просто обязан выяснить все, что смогу. Так что исчезни! А то как бы чего не вышло.

Внутренний голос, испугавшись, сгинул. А я отодвинул дверь с надписью "Главный распорядитель" и шагнул внутрь.

Я ожидал увидеть в кабинете пожилого и скучного дядьку с редкими волосами и желтыми зубами.

В ойкумене подобные должности занимали сплошь вылинявшие и перегоревшие субъекты, которых вполне устраивал ежедневный контроль за техникой в строго отведенные для этого часы. Здесь же распорядителем режима оказалась весьма миловидная женщина с нежными глазами и большим чувственным ртом. Когда я вошел, она стояла, держась за поручень, у окна, но, увидев меня, приветственно улыбнулась и сделала шаг навстречу.

– Тера Витварги, – представился я, – советник Принцепса.

– Нанш Пир Саска.

У Нанш было мягкое, податливое тело с крупным задом, требующим воплощения в мраморе. Вероятно, она была очень хороша в постели, но сегодня я не мог даже смотреть на женщин. Наверное, поэтому я разговаривал с ней, стоя в полуметре от стола.

– Мне сказали, я должен получить пропуск.

– Тогда лучше присесть. Это займет некоторое время.

– Рядом с очаровательной собеседницей время летит незаметно,