Расколотый меч

Веслав с сердцем выдернул еще пару колючек из рукава пальто. Это почти не изменило картину: все равно он был истыкан ими до состояния сильно полинявшего ежика. Лошади его не было видно и близко, зато он ухитрился подхватить свою походную сумку и ножны с Глэрионом. И не свернуть себе шею — тоже чудо не из последних.

— Чертовы клячи, чтоб им болиголова нажраться, а запить настоем белены! Виола где?

Тут кусты затрещали уже с другой стороны, мы с Эдмусом дружно приготовились спасаться бегством, но на поляну вышла всего-навсего Виола. Достаточно флегматичная и ничуть не ушибленная.

— Похоже, я начинаю лучше контролировать превращения, — пояснила она, резким, истинно мужским движением перебрасывая через плечо розовый рюкзачок. — Только лошадь мы теперь поймаем вряд ли. Судя по ее морде, когда я обернулась пантерой — для нее это было слишком, а она и так умом не блещет.

— А я б свою поискал, — яростно вмешался Веслав, удалявший колючки равным образом из одежды и из себя самого.

И ясно, что если Веслав вдруг начнет свою лошадь звать — той лучше зашиться глубоко-глубоко в чащу, окопаться там и ни в коем случае не вылезать.

— Ехать ведь на чем-то нужно, — заметила я. — Они нас вон куда затащили!

Как это бывает в большинстве случаев, только после моего «вон куда» нам со всей выразительностью представилась табличка на въезде в лес.

— Хотя да, лучше их не искать, — согласилась я мгновенно.

И снова наступила очень нехорошая тишина, характерная именно для этого леса. Тишина — нарушаемая только влажным чавканьем под ногами. И откуда-то из этой тишины до нас долетел дикий, полный ужаса и мучения крик. Мое сердце сперва чуть не выскочило через горло, а потом бултыхнулось в пятки и заскакало там, отдаваясь ударами в пальцах ног.

— Кто это? — осведомилась Виола, и я невольно ей позавидовала: не то что страха в голосе нет, но и шока никакого, вот это нервы!

— Лошадь, — вполголоса ответил чуткий наш Эдмус.

Вздор. Крик был совсем человеческий, но спирит что — не шутит?

Вот теперь точно — лучше их не искать…

Новоявленному Поводырю даже не понадобилось отдавать нам команд. Мы просто все развернулись в обратном направлении. Очень-очень торопливо.

Не поймите неверно: конечно, герои настоящие в ту же секунду устремились бы на крики и в последнюю секунду выдрали бы своих верных коней из пасти лесных чудовищ в кровопролитном бою. Но кто-кто, а мы знали лучше всех, что в драку с неизвестным противником нам лучше не вязаться. Хватит одного Иссушителя, коли уж на то пошло.

Кукушка, которая до этого считала нам годы с ненормальной скоростью, будто вечную жизнь хотела напророчить, вдруг замолкла. Под ногами разбрызгивались лужицы грязи, время от времени противно-мягко ломались сучья. Мы старались идти как можно быстрее, и я пыталась не отставать, хотя идти становилось все труднее и труднее…

— Знаете, о чем я думаю? — заговорил Эдмус, слегка задыхаясь.

— Что дождя не было всю неделю, — откликнулся Веслав мрачно и остановился. — Вперед мы не пройдем.

— Мы разве скакали по болоту? — удивилась Виола, глядя на ноги.

Обувь заливала густая жирная грязь характерного болотного оттенка. Она липла к подошвам, жадно присасывалась к ногам, не желала отливать, приставала, тянула…

И ко всему прочему, она была везде. Даже там, где две минуты назад ее не было. А еще ее становилось все больше, хотя непонятно, откуда она бралась?

— Вон какой-то холм!

Виола кивнула направо. Веслав подобрал полы плаща и двинулся в указанном направлении, Эдмус и сама Виола — за ним. А мне вдруг пришло в голову самое простое: ведь в этой грязи наверняка масса воды. Раз так, значит…

Помоги мне!

Вязкая масса, волнуясь, ползла вверх по моим ногам. Кажется, она даже довольно причмокивала… и вот, оттуда, из грязи, поднялось тонкое, едва заметное щупальце, потянулось вверх, не внимая моему призыву, начало обвивать лодыжку…

Холод! Удар локальной заморозки позволил мне выдернуть ноги из грязевого плена и добраться до остальных они ждали на небольшом каменистом возвышении. Виола помогла мне взобраться.

— В ней воды как будто нет! — сообщила я удивленно.

— Потому что это не просто грязь, а разновидность магических тварей, — угрюмо отозвался алхимик. — Хоть и низкой организации. Но питается она…

— Ого!

Мы огляделись по сторонам. Мерзкая зловонная масса накатывала теперь отовсюду. Окружая. Очень целеноправленно окружая.

— …органикой, — договорил Веслав, начиная откупоривать карманы.

Виола попыталась пустить в ход стихию воздуха. Это не дало никакого эффекта: щит она держала несколько минут, а потом он просто был продавлен огромным весом того, что к нам катилось. Триаморфиня достала свой излучатель, резанула лучом — но это была заведомо бесполезная попытка: грязь тут же сомкнулась, «заштриховав» прореху. Только причмокивание стало недовольным. Виола скрипнула зубами и выставила второй щит, сдерживая ползущую на насгадость, насколько можно.

Эдмус, конечно, тут же поднялся в воздух — где и принялся летать, до смерти пугая своими воплями местных белок. Чего нашей группе не хватало сейчас — это конспирации…