Раб и солдат

— Странные люди тут живут, — признался нам Карамурзин. — Поднимался в нумер. На лестнице какая-то русская госпожа, молодая и красивая, меня остановила и вручила золотые часы!

Мы с Торнау испуганно переглянулись. Неужто Тембулат вспомнил свои воровские замашки?

— Что вы перемигиваетесь⁈ — возмутился князь. — Она меня в свой нумер пригласила.

Мы еще больше перепугались.

— В нумер к даме? — уточнил на всякий случай Торнау.

— Тьфу, на вас! — возмутился Карамурзин. — Ее муж там присутствовал. Очень меня оба благодарили за помощь в освобождении тебя, брат Федор! Еще и шелковый халат подарили.

Все сразу стало понятно. Слава Карамурзина как освободителя Торнау летела по заснеженным русским равнинам впереди нас. Его узнавали по черкеске, в которой он щеголял, и по белой повязке на папахе. Его кавказский вид производил впечатление на восхищенную публику. Я же не отсвечивал. Черкеска была оставлена в Москве. Под волчьей шубой скрывался скромный мундир прапорщика. Так что все подарки доставались ногайцу. Неплохо доставались! В старой столице целый сундук набрался. Князь радостно потирал руки. То ли еще будет в Петербурге!

Первое впечатление от столицы вышло странным. На въезде в город мы уткнулись в огромный хвост из саней с сеном. Пока его объезжали, довелось наблюдать малоприятную картину. К возам подбегали закутанные в тряпье женщины и выхватывали клочки сена. Возчики, шагавшие рядом со своими санями в высоких валенках и толстых тулупах, встречали нападавших ударами кнута. На моих глазах одной женщине кнутом рассекло лицо. Она упала в грязный снег, заливая его кровью.

Я дернулся, будто прилетело мне, а не женщине. Хотел выскочить, чтобы проучить мерзавца. Меня остановил наш ямщик.

— Цапки, — пояснил он непонятно. Увидев мое недоумение, добавил. — Весь день цапают сено. С того и живут. К кнутам они привыкшие.

В столице наши пути временно разошлись. Барон отправился к своему родственнику, проживавшему в квартирах Измайловского полка. Я с Тембулатом — к его знакомым из горского полуэскадрона императорского конвоя.

Договорились держать связь. Сколько времени займет наше ожидание аудиенции у императора, никто не брался предсказать. Николай по заведенной привычке носился по просторам своей необъятной страны, пользуясь зимним путем. Перемещался он с огромной скоростью, покрывая в день до 180 километров. Лошадей загонял в немалом числе. Но с потерями не считался. Уж очень он уважал быструю езду. По крайней мере, так нам объяснили горцы из его конвоя.

Потянулись дни ожидания. Я старался нигде не отсвечивать, памятуя о своей непростой ситуации. За промерзшими резными фасадами правительственных учреждений и дворцов вельмож скрывались подковерные паучьи игры. Вельможи интриговали, как дышали. Вели свои тонкие маневры, неподвластные уму простого смертного.

В этом я убедился, побывав в Военном министерстве. Косые взгляды чиновников. Пересуды за спиной. С превеликим трудом сдал свои отчеты о последней экспедиции. Принимавший меня высокий чин хмурился, брезгливо перебирая исписанные мною листы. Пенял за грамматические ошибки. Намекал на мое самоуправство. Мол, не стоило мне своевольничать и бежать с Кавказа без начальственного приказа. Тот факт, что я мог в любую секунду не сносить головы, он полностью игнорировал. Подумаешь, прапорщик! Мало ли их на Руси?

Еще неприятнее вышло у Торнау. По каким-то заведенным издревле правилам он не имел права попасться на глаза императору до официальной аудиенции. А бедного поручика какие-то «доброхоты» притащили на бал, уверяя, что царь в отъезде. Естественно, Федор Федорович столкнулся с Николаем. Вышла неловкая для него сцена. Он очень переживал. Видел в этой подставе происки Засса и его покровителей. В долгу поручик не остался. Ругал Засса при любой возможности в компаниях высокопоставленных лиц, прямо обвиняя его в своем несчастье. Возможно, и зря. Я плохо понимал все эти игры.

Наконец, наступил день аудиенции. Накануне мы получили повестки из Главного Штаба явиться к 11−00 в приемную Аничкова дворца. Прибыли на пятнадцать минут раньше. Стоило стрелкам пробить означенный час, камердинер провел нас в кабинет императора. Николай ценил свое время и время своих верных слуг. Не стал томить нас в приемной.

Он, как и обычно, был в мундире Семеновского полка, застегнутом на все пуговицы. Принял нас стоя. Окинув нас благосклонным взглядом, сразу перешел к награждениям. Все трое получили Владимира 4-й степени. Торнау пожаловали капитаном. Я и Карамурзин шагнули из прапорщиков в поручики.

Царь отпустил восторженного Тембулата. Нас с Торнау попросил задержаться.

— Желаю и в будущем от тебя верной службы, барон. Но не торопись на Кавказ. Сперва здоровье поправь. И не спеши с окончательным решением. Тебе все пути открыты.

— Воля Вашего Величества совершенно согласуется с моим собственным желанием, — без колебания ответил Федор Федорович. — Позвольте мне продолжить Кавказскую боевую службу.