Пылающие короны

Стон просочился сквозь зубы Рен. Боль дрожью бежала по позвоночнику. Это было предупреждение, а не наказание. Напоминание: ее магия испорчена, как и она сама.

Сильные руки схватили ее за плечи, оттаскивая назад. Рен поздно поняла, что упала слишком близко к огню. Она открыла глаза, когда Тор отнес ее подальше от пламени. Аларик протянул руку, чтобы поддержать ее, его лицо было пепельно-серым от дыма.

– Какого черта только что произошло?

– Ничего. – Рен отмахнулась от обоих мужчин. – Я в порядке, – добавила она, встав на ноги. – Это просто… магия. Моя магия. – Она провела пальцем по жгучей боли в запястье. – Сейчас больно.

– Тебе следовало сказать об этом, – отметил Аларик.

– Мне стоило самому разжечь огонь, – добавил Тор.

– Это неважно. Уже все закончилось, – отрезала Рен и опустилась на землю. Эльске подошла и положила голову ей на колени. – Давайте поедим.

– Отличная идея, – согласился Аларик. – Чем раньше мы доберемся до этих гор, тем быстрее все это покажется нам всего лишь плохим сном.

Они ели при свете костра, а над головой мерцали звезды. После этого Рен легла на спину, разглядывая небо в поисках старкрестов. Но звезды так и не сдвинулись с места, а ее веки отяжелели. Эльске свернулась калачиком рядом с ней, девушка задремала, убаюканная приглушенной болтовней Тора и Аларика, которые погрузились в воспоминания о своем детстве. Рен так измучилась, что проспала бы всю ночь, свернувшись калачиком у подножия гор Мишник между Тором и Алариком, если бы не угрожающее рычание, разнесшееся по их лагерю где-то после полуночи.

Тор вскочил на ноги еще до того, как Рен открыла глаза. При слабом свете костра ей потребовалось мгновение, чтобы разглядеть существо, наблюдающее за ними в темноте. Она снова услышала рычание, только на этот раз оно было громче. Рен поняла: пума. Судя по очертаниям ее тела в темноте, она была намного больше тех, что она видела раньше. И, что еще более странно, ее глаза светились красным.

Пума прыгнула, но Тор в то же время бросился вперед и откинул зверя на валун. Пума взвыла и поднялась. Рен разглядела блеск частично обнаженного черепа и клочки меха на спине. Ужас пронзил Рен, у нее перехватило дыхание. Она попыталась отогнать это существо, убедить себя, что это ночной кошмар, но ужасное рычание раздалось в третий раз, и дрожь пробежала у нее по спине.

– Шипящий ад! – сдавленно крикнула она. – Она мертва.

– Не совсем. – Тор вытащил кинжал, готовый к следующей атаке. – Встань позади меня, – предупредил он Рен, пока Эльске обходила существо с другой стороны, издав ужасающий рык.

Аларик пошевелился, услышав шум. Через несколько секунд он стоял на ногах, размахивая мечом.

– Осторожно! – крикнула Рен, пригибаясь, чтобы избежать лезвия.

Воскрешенная пума бросилась на Рен, Тор прыгнул перед ней и вцепился в нее. Рен никогда не сталкивалась с такой грубой силой и не видела, чтобы человек был так похож на зверя, но Тор встретился с этим существом, оскалив зубы. Он избежал щелкающих челюстей, умело удерживая зверя на расстоянии вытянутой руки. Они кружили вокруг костра, табунщик держался спиной к Рен и Аларику, прикрывая их своим телом.

Эльске прыгнула на пуму с ближайшего валуна. Но зверь стряхнул волчицу, его красные глаза сверкнули. Пума повернулась к Рен. Тор и Эльске ее не интересовали.

Высунув язык и поблескивая костями, пума кралась к Рен. У девушки возникло подозрение, что она почувствовала ее магию и хотела поглотить ее, а возможно, убить и саму Рен.

Тор быстро пришел к тому же выводу. Он прыгнул перед Рен. Аларик встал с другой стороны, подняв меч.

– Как нам убить то, что уже мертво? – спросил он.

– Начинай махать мечом, – сказал Тор, – разберемся с этим по ходу дела.

Пума с рыком прыгнула на Тора, но солдат поднял свой кинжал. Рен вздрогнула, когда кинжал вонзился между ребер существа. Она закрыла глаза, слушая последний жалобный стон животного. Затем зверь упал к ногам Рен, снова мертвый, по крайней мере пока что.

Тор вытер пот со лба и обернулся на Рен. Затем, убедившись, что она цела, он извлек лезвие и вытер его о рукав.

– А откуда появился этот ужас? – спросил Аларик, осматривая тело.

– Это не гевранский зверь, – отметил Тор, – цвет другой.

– Неважно, откуда он пришел, его точно прислала Онак, – мрачно произнесла Рен.

Глаза Аларика забегали, в голосе зазвучал страх.

– Значит ли это, что она где-то недалеко?

– Она может находиться где угодно, – ответила Рен, и в этом был истинный ужас темной силы ее предшественницы. – Она может двигаться как рыба, если захочет. – Она вспомнила видение, как Онак упала в Серебряный язык, и в воде ведьма превратилась в русалку с испещренной жабрами шеей и длинным размахивающим хвостом рыбы. Она может стать кем захочет и оказаться где угодно. Рен уставилась на разлагающийся череп пумы. – Это существо, скорее всего, предупреждение.

– Или это дезертир из ее армии воскрешенных зверей, – предположил Аларик.

– Или покушение на твою жизнь, – сказал Тор, костяшки его пальцев побелели от того, как сильно он сжимал кинжал. – Зверь, должно быть, почувствовал твою магию.