Пылающие короны

– …то привлеку меньше внимания. Мы не можем напасть на Онак, пока я не найду Розу. Сначала нам нужно вернуть ее целой и невредимой.

Шен нахмурился, но спорить не стал. Оба знали, что Рен права. Роза – их главный приоритет. Он посмотрел на мерцающий лес. Сегодня плакучие деревья были необычно тихи, их лиственные кроны низко склонились, как будто кланялись кому-то или чему-то.

– Ты готова? – Шен оглядел Рен, его взгляд задержался на тенях под ее глазами, бледности на ее щеках.

– Я пойду в любом случае.

– Я мог бы…

– Нет, – отрезала она, – это должна сделать я. – Она прижала руку к сердцу, ощущая его биение под хриплым дыханием. – Мы с Розой части друг друга. Если она там, я найду ее.

– Знаю, – тихо сказал Шен. Это была единственная причина, по которой он ее отпустил.

Рен радовало его согласие по этому вопросу.

– Я пойду туда, где деревья гуще, – продолжила она. – Я найду Розу и вытащу ее так быстро, как только смогу. А вы тем временем окружите лес и будьте готовы нанести удар в любой момент. Война начнется в тот момент, когда Онак узнает о нас. – Она сжала рукоять Края Ночи, позволяя его теплой пульсации магии укрепить ее решимость. – И если ты не получишь от меня вестей…

– …пойду за тобой, – закончил за нее Шен. – А если я наткнусь на Онак, то ей не поздоровится.

– Верно, – сказала Рен и расправила плечи. – Пожелай мне удачи.

Шен заключил ее в объятия.

– Тебе не нужна удача, – он крепко сжал подругу. – Только огонь внутри тебя, Рен. Он сильнее любой магии.

Она отстранилась и взяла его за плечи.

– Ты был моим лучшим другом, Шен… Я так…

– Не смей, – оборвал он ее и зажал ей рот рукой. – Никаких прощаний.

Рен убрала его руку.

– Ладно. Тогда как насчет «до встречи»?

Он отошел, освобождая путь.

– До встречи, Рен.

Рен направилась вглубь древнего леса, ощущая тысячи взглядов, устремленных ей в спину. Несмотря на многочисленность обеих армий, мир погрузился в тишину. Даже ветер, казалось, стих, как будто знал, что ждет Рен в лесу.

Она остановилась у первых деревьев и схватила пригоршню земли. Ее магия почти иссякла, а та часть, что осталась, была глубоко ранена, но она воспользуется ею в последний раз, пока может. Она быстро наложила заклинание, чтобы приглушить звук своих шагов. Слова дались ей легко, в конце концов, она много раз использовала это заклинание, когда впервые приехала в Анадон, чтобы занять место своей сестры. Теперь казалось, что все это происходило вечность назад. Земля замерцала при падении, прежде чем полностью исчезнуть.

Заклинание подействовало, но усилие, приложенное к нему, пронзило Рен, как нож. Она согнулась пополам с болезненным хрипом, хватаясь за ближайший ствол для равновесия. Она крепко зажмурилась, проглотив стон, когда проклятие внутри нее вырвалось наружу. На мгновение Рен показалось, что ее сейчас вырвет, но, к счастью, это чувство прошло.

Девушка выпрямилась и вошла в лес, бесшумно наступая на упавшие ветки. Вскоре ее окутала темнота, влажный воздух наполнился запахом мха. Рен пробиралась между деревьями, раздвигая свисающие лозы, чтобы попытаться сориентироваться.

– Где ты, Роза? – прошептала она лесу, надеясь, что это поможет. – Я знаю, ты где-то здесь. Ты должна быть здесь.

Любой другой вариант слишком ужасал, чтобы его рассматривать. Если Роза не в этом лесу, то она на дне моря. Рен вглядывалась в полумрак, отыскивая хоть какие-то признаки сестры. Лес не плакал. Он был таким же тихим, как и ее шаги, как будто прислушивался.

– Роза, – прошептала она, – где ты?

Она увидела мерцание в темноте и подкралась к нему, прячась за стволами. Светящееся семя плыло сверху – дух древней ведьмы. «Союзник», – подумала Рен. Она улыбнулась, запрокинув голову. Еще сотни огоньков мерцали среди веток.

– Предки, – прошептала она, – покажите мне дорогу.

Семечки не коснулись кожи Рен и не стали делиться с ней воспоминаниями, а собрались в маленькое серебристое облако. Рен сжала рукоять меча и почувствовала пульсацию магии на пальцах, та стала теплее, настойчивее. Облако духов поплыло на запад сквозь деревья, и у Рен возникло ощущение, что они хотят, чтобы она последовала за ними, светящиеся семена приведут ее к сестре.

Рен поспешила за облаком, деревья гнулись, освобождая дорогу. У Рен перехватило дыхание, голова закружилась от напряжения, но она не осмелилась замедлить шаг и не отрывала взгляда от семян, пока они летели по лесу, отбрасывая свое сияние на покрытую мхом землю. Как раз в тот момент, когда ноги Рен уже подкашивались, а голова, казалось, вот-вот лопнет, она услышала впереди шорох. Ветви раздвинулись, и показалась ее сестра, она, спотыкаясь, приближалась к Рен.

Облегчение волной обрушилось на Рен, всхлип застрял в горле.

В грязном и порванном платье, со спутанными волосами, но живая Роза.

– Рен! – закричала она, бросаясь вперед. – Ты нашла меня!

– Роза! – Рен побежала через лес, пытаясь добраться до сестры, но деревья сомкнулись вокруг нее, лозы и ветки хлестали по рукам и ногам. Рен освобождалась от них, но к ней тянулись другие, толще и злее, чем раньше.

– Прекратите!