Пылающие короны

Пантера наклонила голову, ее красные глаза ярко светились в темноте. Дрожь пробежала по спине Розы, когда она увидела, что за существо перед ней: панцирь из костей, обтянутый полосками разлагающейся кожи, пасть была полна острых зубов. Звезды над головой! Пантера наполовину мертва.

Нет, воскрешенная!

Онак Старкрест вытащила мертвых зверей из могил и притащила их в лес.

Еще один зверь подошел к ней слева – разлагающийся снежный тигр, умерший совсем недавно. Его внутренности волочились за ним по земле, а в зияющих глазницах извивались личинки. Затем появился другой тигр, у которого отсутствовала половина черепа, а следующий грыз свой отрубленный хвост. Армия воскрешенных зверей двигалась по лесу, медленно окружая Розу.

– Уходите! Оставьте меня в покое!

У нее горели запястья от отчаянных попыток выбраться, лозы врезались в ее кожу. Животные зарычали, почуяв свежую кровь.

– Нет! – закричала Роза. – Не подходите! – Она обратилась к деревьям: – Ведьмы Эаны, защитите меня! Я ваша королева! – Но лес молчал. – Пожалуйста!

Ответом послужил знакомый пронзительный смех.

Роза замерла, когда из-за деревьев вышла Онак Старкрест.

– Ты не королева, – презрительно усмехнулась она, – твое время на троне Анадона подошло к концу.

Длинные и растрепанные волосы Онак были перепачканы кровью, из них торчали ветки. Глаза покраснели, а щеки сильно ввалились. Она выглядела как труп – настолько была истощена. Роза не могла понять, как ведьма двигается. Пара воскрешенных белых медведей стояла на страже рядом с Онак. Их головы были крупными, рты заполнены крошащимися зубами.

– Это не так просто! – сказала Роза, вздернув подбородок, чтобы попытаться показать, что она не боится, хотя вся дрожала. – Ты не можешь просто убить меня и покончить с этим. Моя сестра…

– Она скоро будет здесь. – Онак подошла ближе, звери собрались у нее за спиной. Звезды! Их гораздо больше, чем думала Роза, сотни и сотни воскрешенных существ, прячущихся за деревьями. – Подозреваю, что она примет вызов и спасет тебя. Сестры, как правило, так и поступают.

Руки Розы дернулись. Как ей хотелось, чтобы у нее был кинжал, но она, совершенно безоружная, оставила Рассвет на корабле Марино. Почему она постоянно оказывается в таком плачевном положении? Ладно. Может, у нее и нет оружия, но есть голос и храбрость – она воспользуется этим.

– Страна никогда не склонится перед тобой.

– А если я применю силу? – Онак облизнула гниющие зубы. – Уверяю тебя, страх очень действенное оружие.

Где-то в глубине леса завыл зверь.

Роза сглотнула накопившуюся от страха слюну.

– Тебе потребуется нечто большее, чем армия разъяренных животных.

Онак бросилась вперед, сокращая расстояние между ними, и Роза почувствовала ужасный запах смерти в ее дыхании, увидела трещины на ее зубах. Сколько усилий Онак приложила, чтобы собрать эту армию?

– Тут я с тобой согласна, – прорычала Онак. – Мне потребуется больше, чем животные, чтобы поставить эту страну на колени. – Она взглянула на парящее семя. – Именно поэтому я соберу собственную армию ведьм. Ее губы скривились, в глазах засветилось торжество. – Она уничтожит вас всех.

Роза едва не рассмеялась.

– Даже ты не сможешь воскресить ведьм! Ты и так уже много отдала, Онак. – Она осмотрела ее с ног до головы и поморщилась. – Похоже, что тебе больше нечего предложить магии.

Онак не шевелилась.

– О, моя маленькая дрожащая розочка, – протянула она, – в этот раз я не буду приносить в жертву себя. Моя жертва будет гораздо более ценной.

Дыхание Розы участилось. Она хватала ртом воздух, но ужас не давал вздохнуть.

– Ты не станешь… – Она замолчала, слишком напуганная, чтобы закончить фразу.

Ликование Онак было исчерпывающим ответом.

Роза вздрогнула. Это еще не конец плана ее врага, а только начало.

– Ты хочешь принести в жертву меня?

Онак провела заостренным ногтем по ее подбородку.

– Посмотри на эту жизнь внутри себя. Кровоточащее сердце и отважная душа. Разве не позор растратить это впустую?

Роза крепко зажмурилась, пытаясь прогнать страх. Больше всего на свете ей хотелось, чтобы Рен, ее сильная и уверенная сестра, стояла рядом с ней. Но Роза была совершенно одна.

Как это вышло?

Ей хотелось плакать, кричать, пока не охрипнет. Но еще Роза поняла, что хочет бороться до последнего вздоха, оставшегося в ее теле. Если бы только она могла найти способ!

Когда она вновь открыла глаза, Онак уже отвернулась от нее. Новый порыв ветра пронесся по лесу, шевеля лозы, и Роза была готова поклясться, что услышала голос своей сестры: «Держись, Роза. Я иду».

Онак остановилась, ветка хрустнула у нее под ногами.

– Ну вот, – сказала она, – кажется, твоя сестра пришла! Как раз вовремя.

Глава 39 Рен

Рен спешилась у Дерева-матери и отправила сообщение капитану стражи: солдаты не должны следовать за ней в лес, как и ведьмы. Эту часть пути ей придется проделать одной.

– Ты уверена? – спросил Шен, бесшумно спрыгнув с лошади. Неосознанно его руки потянулись к кинжалам. – Если ты пойдешь в лес одна…