Пыль Снов

Ветер овевал зловещие фигуры. Пошел наконец снег, белыми осколками льда прорывая пелену облаков.

Всадники пошевелились. Лошади подняли головы. Поскакали вниз по склону, стуча копытами по твердой земле.

Келиз сгорбилась, обняв себя руками. Покрытые инеем всадники были все ближе, и она смогла различить лица под ободками и змееподобными носовыми пластинами шлемов - смертельно бледные, в бескровных порезах. На их кольчугах одинаковые туники - форма, поняла она, знак принадлежности к некоей иноземной армии - серые и алые, покрытые замерзшей кровью. Один весь в татуировках, украшен амулетами - когти, перья и бусины - огромен и похож на варвара. Может, даже не людского рода. А вот остальные одной с ней расы, она уверена.

Они натянули удила прямо перед ней; что-то заставило Келиз во все глаза уставиться на одного - седая борода под коркой инея, серые глаза в глубоких впадинах орбит, напомнившие немигающие глаза птицы, холодные, хищные, лишенные и следа сочувствия. Когда он заговорил на языке эланцев, дыхание не вырвалось изо рта. - Время вашего Жнеца подошло к концу. Смерть изменила свой лик…

- Ты никогда не был приветливым, - пробасил коренастый круглолицый солдат справа от него.

- Не надо, Колотун, - бросил другой всадник, однорукий, сгорбившийся от груза лет. - Ты даже еще не стал частью этого мира. Мы ждем, но такова уж природа снов и видений - они равнодушны к десяткам тысяч шагов безупречной жизни, не говоря уж о миллионах бесполезных шагов. Учись терпению, целитель.

- Когда один уходит, - продолжал бородач, - мы встаем на смену.

- На время войны, - прорычал варвар. Он явно решил заплести в косички все пряди спутанной гривы своего мертвого коня.

- Сама жизнь есть война, война обреченная, - возразил бородач. - Не думай, Ходунок, что мы скоро уйдем на покой.

- Он был богом! - крикнул пятый солдат, сверкнув зубами над иссиня- черной раздвоенной бородой. - А мы всего лишь компания погрызенных жизнью морпехов!

Ходунок засмеялся. - Видишь, как высоко ты забрался, Клетка? Хотя бы голову назад получил - я помню, как мы тебя хоронили под Черным Псом. Полночи голову искали, да так и не нашли.

- Жабы съели, - предположил кто-то из солдат. Все захохотали, даже Клетка.

Келиз увидела, что седобородый солдат слабо улыбается - и улыбка преобразила его лицо. Серые глаза, казалось, готовы без колебаний вместить горести всего мира. Он подался вперед, и седло заскрипело. - Да, мы не боги, и мы не стараемся заменить любителя прятать голову под гнилым капюшоном. Мы Сжигатели Мостов, и мы поставлены у врат Худа - последний дозор…

- И давно ли мы согласились? - выпучив глаза, спросил Колотун.

- Еще успеем. Но я о том, что мы Сжигатели - и, ради всех подлых богов, нам даже в смерти не дозволено проявлять неподчинение. Вы удивлены, что мы все еще отдаем честь? Все еще выполняем приказы? Все еще маршируем при любой самой мерзкой погоде? - Он сверкнул глазами направо и налево, но показной гнев умерялся ухмылкой на сухих губах. - Видит Худ, мы так и делаем.

Келиз не смогла сдержаться: - Чего вам нужно от меня?

Серые глаза вновь посмотрели на нее: - Дестриант, твой титул требует содействия таким, как мы. Мы замещаем Худа - твоего Жнеца. Ты увидела нас как Стражу Врат, но мы не только стражи. Мы являемся - или скоро станем - новыми судьями, и будем служить сколь угодно долго. Среди нас есть кулаки, окованные сталью ратные рукавицы сурового насилия. И целители, и маги. Ассасины и разведчики, саперы и конные лучники, копейщики и следопыты. Трусы и смелые, упорные воины. - Он криво усмехнулся. - Мы находим самых неожиданных… союзников. И во всех обличьях мы превзойдем Жнеца. Мы не далеки. Не равнодушны. В отличие от Худа, мы помним, каково быть живым. Мы помним каждый миг желания, отчаянной нужды, отчаяния, когда все стоны не встречают и капли сочувствия, когда униженные мольбы не порождают милости. Мы здесь, Дестриант. Когда не останется иного выбора, взывай к нам.

Ледяной мир, казалось, зашатался, и вокруг Келиз разлилось тепло. Благословенное… да, это благословение тепла. Она задохнулась, глядя на безымянного солдата, и слезы потекли из глаз. - Это… совсем не так я воображала смерть.

- Да. И даю тебе вот что. Мы Сжигатели Мостов. Мы выстоим. Но не потому, что мы превосходим всех людей, а потому, Дестриант, что мы не равнодушны. А теперь ответь нам, Келиз, Дестриант Эмпеласа Укорененного: достаточно ли нас будет?

“А сколько достаточно? Нет не все так просто? Обдумай ответ, женщина. Он заслужил хотя бы это” . - Естественное дело для человека - бояться смерти, - начала она.

- Верно.

- Так и должно быть, - пробурчал Клетка. - Мерзкое дело. Погляди на эту компанию - хотел бы избавиться от уродливых псов, да не могу. Те, что остаются позади, женщина… они ждут тебя.

- Но не судят, - добавил седобородый.

Однорукий кивнул: - Только не ожидай, что они оставят дурные привычки. Смотри, вот Клетка все так же кисло улыбается. Все как прежде - я имею в виду, мертвецы остаются прежними. И никак иначе.