Пути титанов

- Прости меня, Георгий, я говорил вовсе не то, что думал. Возможно, это было жестоко с моей стороны, но я полагал, что тебя нужно было крепко встряхнуть и вы-вести из оцепенения. Но теперь я вижу, что ты стал прежним Георгием, и я счастлив. Я готов ко всему, друг мой...

Снова были проведены расчеты, автома-ты получили программу. Защитное поле окружило звездолет. Предстояло проско-чить бездну, разделяющую две галактики. "Разум" задрожал, набирая скорость, по-жирая биллионы километров в секунду. Где-то позади осталась страшная планета, на равнинах которой развеян пепел дру-зей. Невероятно! Непонятно! Чем оправ-дать эту смерть, как?..

Еле слышно пощелкивали приборы, спокойно мигали глазки роботов-помощни-ков. Космонавты неподвижно лежали в креслах, погруженные в тяжелые думы. На-конец Джон-Эй произнес:

- Что это было... как ты думаешь?

- Не знаю... Во всяком случае, не жи-вые существа... не люди. Наверное, какие-то аппараты, управляемые с далекого рас-стояния... или роботы. Иначе нельзя объяс-нить эту бессмысленную жестокость, это полное отсутствие страха... Конечно, это были машины...

- Но ведь существа, создавшие ма-шины столь высокой техники, должны от-личаться не менее высоким интеллектом. Как же могут люди высокой цивилизации расправляться так беспощадно с другими людьми? Что, наконец, их толкает на это варварство?

- Кто его знает? Кто нам об этом ска-жет? Да и наличие интеллекта ничего еще не значит. Вспомни историю Земли... Разве видные ученые не отдавали свой гений для создания орудий уничтожения? И здесь происходит то же самое. Ты видел пус-тыню? Ведь она не порождение катаклизма. Совершенно очевидно, что эта местность превратилась в пустыню после разыграв-шихся здесь сражений.

Они снова замолчали, осмысливая про-исшедшее. Так прошло несколько часов. И вот прозвучал сигнал контрольного ро-бота. Защитное поле исчезло. В перископах засверкали такие яркие звезды, что стало больно глазам. "Разум" вошел в большое шарообразное скопление на границах Боль-шого Магелланова Облака. Рядом во всем великолепии сияла родная Галактика, ви-димая под небольшим углом к экватору. В центре, где сосредоточились десятки мил-лиардов звезд, пылало сплошное сияющее пятно, прорезанное в нескольких местах полосами пылевой материи. В сторону ухо-дили сияющие спирали, словно крылья ска-зочной птицы, устремленные в темные про-пасти пространства.

Космонавты обнялись, молча, без слов поздравляя друг друга. Затем, не сговари-ваясь, остановились перед фотографиями друзей, помещенными на стене левее пуль-та. Джон-Эй первым затянул охрипшим голосом "Гимн погибшим космонавтам". Георгий подхватил. Голоса двух одиноких людей зазвучали в тиши Космоса, за сотни тысяч световых лет от родины...

Тем временем роботы-помощники про-вели необходимые исследования окружаю-щих звезд. Они определяли возможность жизни в этих системах. Одна за другой от-падали близкие системы кратных звезд, це-феид, новых. Возле них высокоорганизо-ванной жизни быть не могло. Наконец ро-боты отыскали то, что нужно. Космонавты, услышав сигнал, подошли к экранам.

Роботы отметили голубую крупную звезду, вокруг которой вращались на боль-ших расстояниях двадцать семь планет с огромным количеством спутников. Судя по данным анализатора, жизнь была воз-можна не менее чем на десяти планетах. Более близкие были лишены атмосферы. Сильная радиация голубого светила унич-тожила газовые оболочки и превратила планеты в раскаленные мертвые миры. Ра-зумная жизнь могла существовать только на планетах внешнего пояса.

Космонавты с восторгом смотрели на гигантскую систему. Это было необыкно-венно красивое зрелище. Вид голубой звезды в окружении двадцати семи планет и сотен спутников вызывал чувство восхи-щения.

- Там безусловно обитают живые су-щества, - тихо произнес Георгий. - И они, должно быть, прекрасны, Джон-Эй...

Штурман печально склонил голову.

- Каким бы это счастьем было для на-ших друзей, будь они живы! Они так меч-тали встретить новый, сказочный мир!..

Космонавты помолчали, как бы отдавая дань погибшим. Затем сели в кресла, при-готовились к полету в систему голубой звезды...

Субсветовая скорость звездолета была погашена. Автоматы направили его к по-граничной планете, где предполагалась разумная жизнь. Началось торможение. И вдруг какая-то чудовищная сила подхва-тила звездолет и, как щепку, понесла в на-правлении планеты.

Георгий и Джон-Эй, напрягая всю свою волю, пытались осмыслить происходящее. Они видели, что, увлекаемый неведомой си-лой, "Разум" летит навстречу катастрофе. Но что-то затуманивало их сознание и ли-шало воли к сопротивлению.

Необъятный мрак надвинулся и погло-тил их...

Железный диктатор

Джон-Эй ощутил слабое дуновение вет-ра. Глаза не открывались, он не мог под-нять отяжелевшие, словно свинцом нали-тые веки. Послышался шорох.

Казалось, над головою шумит листва деревьев. Где же он? Что с ним? Кто его перенес в лес? Кроме ветра, не слышно было никаких звуков. Безмолвие.