Пути титанов

Вот к людям подплыли две грибоподобные машины, выпустили щупальца, под-хватили ими беспомощных космонавтов и через несколько секунд доставили в просторный подземный зал, залитый прият-ным зеленым светом. Машины исчезли. Вокруг росли диковинные бледно-розовые деревья, распространявшие удушливый аромат, напоминавший запах каких-то ягод. Глубоко вдохнув этот воздух, Джон-Эй за-кашлялся.

- Такое впечатление, - пробормотал он, - будто меня окунули в густой, липкий сироп...

- Тише! - прошептал Георгий. - Здесь кто-то есть.

В конце длинного прохода, между ря-дами растений, космонавты заметили нечто вроде трона. На нем кто-то зашевелился, и послышался громкий голос:

- Подойдите сюда!

- Наконец-то! - обрадовался Геор-гий. - Наконец-то увидим если не чело-века, то, по крайней мере, разумное суще-ство!

- Не спеши радоваться, - угрюмо за-метил Джон-Эй.

Они приблизились к трону, с любопыт-ством разглядывая того, кто на нем воссе-дал. Это был человек иного мира, настоя-щий человек, но крайне отвратительной внешности, вызывавшей чувство брезгли-вости. Из-под широкого цветистого покры-вала выглядывало коричневое морщини-стое лицо. На нем уродливо выделялся крючковатый нос, подслеповатые глаза. По сторонам поблескивали пульты сложных агрегатов. Иссохшая рука урода лежала на диске с многочисленными непонятными зна-ками. Маленькие, слезливые глаза долго смотрели на космонавтов. Георгий тяжело вздохнул. Что за кошмар?

Но вот уродец зашевелился. Открыл рот. И снова послышался могучий, металличес-кий голос:

- Вы хотели знать, где находитесь? Люди недоумевали. Неужели этот урод обладает таким высоким, чистым голосом? Но потом они поняли, что его речь может трансформироваться в переводных маши-нах.

- Да, мы желаем знать все, - твердо ответил Георгий. - Кто вы? И куда мы по-пали?

Послышался неприятный звук. Казалось, урод смеется. Его веки подымались и снова опускались. Из-под них выкатилась мутная слеза. Наконец раздался тот же мощный голос:

- Скажу. Все скажу. Вы - в центре мироздания. Я - его хозяин. Я и мой же-лезный диктатор, которого вы видели. Он говорит лишнее, его когда-то наделили не-которыми совсем ненужными качествами, но свои обязанности, мою волю он выпол-няет четко и безошибочно. Так вот. Когда-то на этой планете тоже бурлила никчем-ная жизнь. Борьба, мечты, стремления, по-иски истины. Это был мир хаотических идей. А я - я понял единственно верный путь. Женщина, которую вы видели, высту-пила против меня. Но я победил. Я и мои друзья. Мы передали функции централь-ного управления планетой железному дик-татору, наделив его способностями мыс-лить. И я стал выше всех. Я понял, что, по неизменному закону бесконечности, разви-тие всего сущего так или иначе должно прийти к машинам. На смену смертным су-ществам - мелочным, непоследовательным и вздорным - придут мыслящие аппара-ты - бессмертные, с железной логикой, с безошибочной реакцией, - придут и поко-рят весь мир!

- Но ты ведь не машина! - резко пе-ребил его Джон-Эй. - Ты ведь умрешь!

Урод разинул свой кривой, беззубый рот и исторг несколько неприятных гортан-ных звуков, выражавших, видимо, веселый смех.

- Нет! Я не умру! Я бессмертен. Я и диктатор, мой верный слуга. Став хозяином планеты, я направил его разум во все кон-цы пространства. Я уничтожу жизнь во всей Галактике, а затем перейду к другим мирам. Посмотрите на эту планету! Здесь царит только механический разум. Ника-кой борьбы, только точное выполнение моих велений! Я оставил в живых одно суще-ство женщину, которая создала дикта-тора. Она - олицетворение идеи, создав-шей высшую форму разума, подчиняюще-гося истинной рациональности: истреблению призрачной биологической жизни. И, когда весь бесконечный Космос будет в моих ру-ках, под моей пятой, я швырну эту беско-нечность к ногам идеи... Да! Она не пони-мала этого... Но я докажу ей...

В голосе урода зазвучали нотки горечи. Он опустил трясущуюся голову на грудь, тяжело вздохнул. Георгий, пользуясь пау-зой, удивленно спросил:

- Но мир ведь бесконечен, следова-тельно, ты никогда не достигнешь своей цели!

Урод с презрением посмотрел на космо-навта.

- Что ты знаешь о бесконечности? В моем распоряжении неограниченные воз-можности. Ты говорил о смерти? Для меня ее нет. Да, тело мое истлеет, но воля моя, желания мои воплотятся в диктаторе! Ха-ха! А захочу - он воссоздаст меня! Ты ви-дел, как легко я притянул к планете твой звездолет, как уничтожил на границах Си-стемы твой экипаж, как мгновенно изучил твой мозг и все его содержимое! Что, я вижу, - ты сомневаешься? Так знай же: и ты будешь стоять рядом с этой женщиной-идеей. Ты будешь стоять до тех пор, пока не исполнится моя воля, пока не будет уничтожена жизнь во всей Вселенной. Ха-ха! Мое могущество необъятно! Хотите, я вам это докажу. Посмотрите, а затем свер-шится то, что я сказал...

Пораженные космонавты не смогли вы-молвить ни слова. Да и времени для этого не было. Сзади появилась грибообразная машина. Она приблизилась к людям, оста-новилась над ними и выпустила свои щу-пальца-руки...

Бой в воздухе