Путешествие в Жаркую страну

— Правда. Поэтому аисты и проводят зиму в Жаркой стране, у Теплого ветра.

— Наверно, там сейчас всем грустно, ведь Теплый ветер томится в башне…

Лисенок опять о чем-то сосредоточенно думал — он изобретал… Вернувшись домой, он непременно сделает маленькое зеркало из мрамора, в котором можно будет увидеть все, что угодно… Будь у них сейчас такое зеркальце, они бы увидели Ореховочку.

Миша крепко держался за руль. Он знал, что жизнь его друзей сейчас в его руках.

А Волчонок достал краски и стал рисовать все то, что видел вокруг.

Вскоре показался песчаный берег. Вертолет пролетел над большим городом и пошел на посадку. Миша разглядел среди песков удобную площадку. Когда вертолет приземлился, друзья заметили маленькое озеро с высокими пальмами вокруг него. Они вышли из вертолета и направились туда. Под широкими листьями пальм собрались какие-то животные с красивыми рогами. Увидев незнакомцев, они пустились наутек вслед за своим вожаком.

Сердца друзей бешено колотились. Что ждет их в этой незнакомой Жаркой стране? Где живет царица Песчана? Удастся ли им победить Крокодила с отметиной на лбу и Огненного Змея? И как их найти? Миша вынул свою карту.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Оазис. Антилопы. Лживая Гиена. Зеленое Перышко

— Почему убежали эти красивые животные? — спросил Волчонок.

— Это газели! — объяснил Миша. — Они очень проворные, но пугливые, как серны.

В это время из-за колючего куста выглянула Гиена — ночной страж царицы Песчаны.

— Как тихо вокруг! — удивился Зайка.

— Мы попали в пустыню, а в пустынях всегда тихо, когда нет бури, — снова объяснил Миша. — Эта пустыня называется Песчаной, потому что здесь находится дворец царицы Песчаны. Там, где в пустыне есть вода, зеленеют оазисы. (Мы все это учили в летной школе.) Там растут красивые кокосовые пальмы, а на них — орехи, каждый величиной с голову Волчонка.

Все посмотрели на Волчонка.

— Я сорву один такой орех и посажу его в нашем Мирном лесу. Когда вырастет пальма, Ореховочка будет есть только кокосовые орехи, — размечтался Зайка Торопыга.

— Как хорошо жить в нашем Мирном лесу! Никто у нас друг на друга не охотится. Все мы давно стали вегетарианцами. А тут везде тебя подстерегает опасность! — произнес Лисенок.

— Здесь, наверно, идет война! Мы тоже будем воевать и победим царицу Песчану! — крикнул Волчонок.

Гиена насторожила уши.

— Ты прав. Волчонок! — согласился с ним Зайка.

— Все это так… — произнес Лисенок. — Но наша цель — не война. Мы хотим освободить Теплый ветер, который приносит всем радость!

— Это тоже война, но война освободительная, так пишут в учебниках истории, — перебил его Миша.

— Я знаю историю, хоть и не изучал ее! — обрадовался Волчонок.

— Мы разговорились, а надо действовать! — встрепенулся Миша. — Надо расспросить, где находятся аисты. И где протекает Желтая река, в которой живет Крокодил с отметиной на лбу…

Спрятавшаяся Гиена внимательно следила за ними. Она запомнила все, что услышала.

В это время они увидели похожих на лошадок животных с рогами.

Зайка приблизился к ним. Они очень ему понравились.

— Вы кто? — спросил он.

— Мы — антилопы, — охотно ответили новые знакомые.

— Если вы направляетесь на водопой, возьмите нас, пожалуйста, с собой! — попросили друзья. — Нам надо встретиться с жителями этих мест.

Добрые антилопы с готовностью выполнили эту просьбу.

Вскоре путешественники были уже под пальмами, возле озера. Сюда пришли на водопой зебры в полосатых рубашках, жирафы с длинными шеями и еще более длинными ногами, страусы с маленькими головками, массивными телами и пушистыми хвостами. Они с любопытством смотрели на незваных гостей.

Друзья объяснили, что прилетели из Мирного леса, ищут аистов, которые живут в Жаркой стране.

Гиена, которая все время следила за путешественниками, притаилась за кустами и старалась не пропустить из разговора ни слова.

— Аисты? Они находятся к западу отсюда, — сказал один из страусов. — До них надо идти три дня! Хотите, я вас провожу? — предложил один из жирафов.

— Им надо совсем не на запад… а на юг, в пустыню!.. Давайте лучше я вас провожу!.. — предложила коварная Гиена, вылезая из своего укрытия.

Зеленый попугай, сидевший на пальме, услышал этот разговор и рассердился:

— Прочь отсюда, лживая Гиена! Иди к своей царице Песчане! Страус и жираф сказали правду, а ты обманываешь!.. — Потом он повернулся к гостям и любезно произнес:

— Я могу вас проводить. Правда, я собирался на Желтую реку, к своей подруге — обезьянке Чари, но вы гости и вы спешите. А она может подождать… Очень жаль, что у вас нет крыльев… Мы бы могли быстро добраться до аистов… Не верьте Гиене!

Гиена проворно шмыгнула в кусты.

— Не беспокойся! — сказал Миша. — Мы можем полететь, у нас есть вертолет, который летает быстрее орла…

— Как тебя зовут, милый попугайчик? — спросил Зайка Торопыга.

— Меня зовут Зеленое Перышко. Гуа-гуа! Царица Песчана хотела взять меня в свой дворец, сделать меня придворным попугаем. Но я решил, что лучше голодать и жить на воле, чем есть с золотого блюда в царском дворце. Гуа-гуа!

— Ты мне очень нравишься, — проговорил Лисенок.