Путь златой секиры

– Играйся, играйся… Ах-ха, будешь мне потом завидовать.

– Ладно, – прервал сию содержательную беседу Стейн, – Ключ добыли. Что теперь?

– Дай его сюда… ах-ха, правильно, вставь мне в глазницу, вот так. А теперь приготовьтесь, проход будет открыт недолго.

Некоторое время Бран, подчиняясь указаниям черепа «Выше», «Правее», «Ниже», «По спирали… ах-ха, ну как раковина улитки» и все в таком роде, елозил по скале шестом во все стороны, чувствуя себя при этом преглупо. Наконец, их странный проводник удовлетворенно прищелкнул языком, которого давно не имел.

– Ах-ха, ну теперь вроде порядок. Se'zaam!

Краткий приказ заставил скалу пойти волнами и обратиться в массу непрозрачного серо-синего тумана.

– Вперед! – приказал Череп Ахха. – Не дышать и никуда не сворачивать, лучше держитесь друг за друга. Тринадцать шагов – и мы на месте.

Держа шест правой рукой, Бран вновь обвил левой талию Сони. Воительница не стала препятствовать, однако мысленно пообещала себе, как выдастся свободный денек, заняться… воспитанием молодого поколения. А то ведь привыкнет паренек, и потом так и не поймет, за что ему голову отчекрыжили.

Стейн без лишних церемоний ухватился за пояс гэла, и три живых воина, ведомые черепом мертвого колдуна, вошли в Железные Врата.

Шаг.

Холод. Сырость. Ржавчина скрипит на зубах. Мокрая, хоть выжимай, одежда прилипает к телу.

Шаг.

Ветер пронизывает до костей, сдирает кожу с мышц. Запах фосфора, соли и чеснока.

Шаг.

Серый туман наполняется образами прошлого, которого не было, и грядущего, в которое не хочется верить.

Шаг.

Под ногами – хруст тонких костей вроде птичьих. Зловещий и глумливый вороний грай.

Шаг.

Сырость заметно усиливается; возрастает и сопротивление, словно движешься в толще воды.

Шаг.

Глаза щиплет чем-то соленым и едким; хочется моргнуть, но веки словно приклеены.

Шаг.

Щупальца неведомых тварей скользят по коже, не замечая ни одежды, ни брони.

Шаг.

Вой и стенания, лязг цепей, визг пса, которого живьем рвут на части.

Шаг.

Треск пламени и явственный запах дыма, однако теплее не становится ни на грош. Туман чуть отступает, сквозь него виднеется огненное кольцо – смоляно-черное, источающее холод Нижнего Мира.

Шаг.

Скрещиваются огненные клинки – голубой, багряный и зеленый. Чистый звон металла о металл. Явственный возглас – «Нет!!!»

Шаг.

Туман исчезает окончательно. Открывается черная бездна с огоньками звезд, что мерцают вокруг; хрустит под ногами стеклянная тропинка, которая плавает в бездне, не нуждаясь в опорах.

Шаг.

Пещера. Каменный трон, а на нем мумия древнего владыки. На голове его – рубиновый венец, на коленях – покрытая паутиной и плесенью медная палица.

Шаг.

Змея, кусающая себя за хвост. Пустые песочные часы. Гонг. Хриплый металлический голос: «Пришел ваш час!»

– Ах-ха, да очнитесь, наконец! Плесень арийская, волчья сыть, бараний помет – живые, проснитесь же! Ах-ха, да что ж это я, вместо вас драться должен?!