Путь златой секиры

Тут одно из строений осело с таким грохотом, словно то была не деревянная постройка, а каменная башня, замковая цитадель. Несколько головешек взрывом отбросило к колодцу. Стейн небрежным движением сбил пламя с той, что едва не попала ему в голову – и с проклятьем отскочил, нашаривая топор. Увидев, ЧТО прилетело из горящей деревни, Соня и Бран также повскакивали на ноги.

– Не бойтесь, – прозвенел обугленный череп своей бронзовой челюстью, – я не причиню вам вреда, ах-ха.

Гэл осторожно ткнул череп острием своей рогатины.

– Эй, больно! – возмутился тот. – Ах-ха, а если тебя так?

Усмехнувшись, северянин перехватил топор поудобнее: всякую тварь, которая чувствует боль, уж точно можно убить!

– Что ты такое, во имя неба? – спросила воительница.

– Ах-ха, так-то лучше, – проворчал череп, – а то, понимаешь, сразу за оружие хватаются… Вы слышали такое имя – «Череп Ахха»?

Переглянувшись с Соней, Стейн сказал:

– Ну, допустим, слышали…

– Ну так это я и есть, – «представился» их странный собеседник, – и готов служить вам в меру своих способностей; если вы, ах-ха, в свою очередь, сделаете кое-что для меня.

Сплюнув, воительница демонстративно отвернулась, не желая иметь дел с разными говорящими черепами. Бран, однако, оказался менее привередлив (или имел меньше печального опыта в общении с мертвецами), и поинтересовался:

– Чего именно ты желаешь от нас?

– Ах-ха, да сущий пустяк, – ответил Череп Ахха, – отнесите меня в одно место, только и всего. Это недалеко отсюда, полдня пути. Сам я, как вы понимаете, ах-ха, передвигаться не могу.

Гэл пожал плечами.

– Быть может, и отнесем. А чем ты можешь помочь нам?

– А что вам нужно?

– Умеешь ли ты брать след?

– След? Ах-ха, проще пареной репы. Давайте-ка сюда указатель, я вас в момент направлю к цели.

Соня тут же передала юноше бусину на ремешке, не желая связываться ближе необходимого с тем, что смертельно ненавидела (или чего втайне боялась, как ни странно подобное звучало для всякого, кто был знаком с воительницей). Бран поднес амулет к «лицу» Черепа Ахха; в пустых глазницах зажглись синеватые искры, челюсть сухо клацнула.

– Ах-ха, ну и задачку вы мне подсунули…

– Ты видишь след?

– Вижу, вижу… ах-ха, не следовало бы мне лезть в это, но долг платежом красен. Возьмите меня и идем.

День третий. Железные Врата

Брезгливость – качество для воина нечастое. Брезгливый воин, который прошел не одно и не два сражения, и не отсиживался во дворце, облаченный в бархат и пышные перья вместо вареной кожи и металла, – такой воин редкость куда большая, чем косолапый акробат или косорукий карманный воришка. Однако прикасаться голыми руками к черепу – в особенности, к черепу, наделенному речью, а где речь, там и разума или хотя бы его подобие, – дотрагиваться до такого не желал никто из троих. Гэл и северянин, бывало, втихомолку подсмеивались над Соней, полагая некоторые ее предрассудки восточным суеверием, но сейчас они дружно сочли более разумным последовать примеру воительницы.

В конце концов Стейн закатил череп в одно из пустых деревянных ведер, что валялись у колодца. Бран тут же плеснул туда воды; побулькав немного, череп, так и быть, согласился умыться, однако дальше лежать в ведре отказался наотрез – «ах-ха, да как же мне путь-то указывать оттуда?». Тогда Соня взяла вчерашний шест и без лишних церемоний насадила на него Череп Ахха. Такой выход устроил всех.

– Куда идти? – спросил гэл, которому торжественно вручили сей «жезл предводителя» и пропустили вперед.

– На восток, прямо по тропе… пока, ах-ха. Потом повернем, я скажу, когда.

Тропинка, что начиналась у ворот сгоревшей деревни, вела не совсем прямо на восток, заворачивая то к югу, то к северу, медленно перебираясь с одного бугра на другой. С каждым разом бугры становились все выше – дорога явно приближалась к предгорьям.

– Так, а вот здесь – свернуть налево, – нарушил молчание череп, – и идите осторожнее, мост на соплях держится…

Бран посмотрел налево, затем на соратников. Те ответили такими же непонимающими взглядами.

– Какой еще мост? Здесь ни реки, ни оврага…

Череп Ахха издал звук, судя по всему, заменявший ему вздох.

– Ах-ха, ну хоть кто-нибудь из вас, живых, умеет видеть дальше своего носа? Yin be'art Eskrim fa-Thain!

Мир вокруг содрогнулся, словно отражение в спокойной воде, если бросить в нее камешек – чуть поодаль. Только, в отличии от отражения, мир после этого изменился. И сильно.

Тропинка осталась почти прежней, разве что выглядела чуток поуже. Но петляла она теперь по горным кручам, оставляя внизу пропасти, дно которых терялось во мгле. Как раз там, где стояли люди, тропинка раздваивалась, и левая дорожка через полсотни шагов упиралась в подвесной мост. Последний помнил если не зарождение Империи, то уж ее падение – точно.

– Колдовство! – буркнул северянин, прекрасно сознавая, что выглядит несколько глуповато.

– Иллюзия, морок, – уточнил череп. – Ах-ха, дурное здесь место. Очень старое. Но ваш след уводит туда.

Бран терпеть не мог высоты и пробормотал несколько заковыристых ругательств. Много легче ему не стало.