Путь златой секиры

– Идем по одному, – твердо заявила Соня. – Веревка есть у кого?

Запасливый Стейн расстегнул пояс и после некоторой возни размотал с себя шагов сорок с лишним тонкой, но крепкой веревки.

– Держи. Обвяжись покрепче – и ступай.

Древний мост предательски потрескивал, но и воительница, и гэл перебрались на ту сторону без неприятностей. Северянин аккуратно перебросил им шест с черепом – тот во время краткого полета выдал такую серию непроизносимых звукосочетаний, что даже Стейн, знаток по части ругани, восхищенно присвистнул. Затем северянин раскрутил вокруг себя тяжелый топор и швырнул его туда же.

– А еще говорят «плавает как топор», – усмехнулась Соня. – Если уж топоры летают, так плавать они как-нибудь научатся.

– Летают, – согласился Бран, – но уж больно низко. И ведь это – с его силищей! Многие ли могут метнуть тридцать фунтов на тридцать шагов? Я что-то таких больше не встречал…

Покончив с переправкой всего снаряжения, Стейн перебрался и сам – на четвереньках; он никогда не верил в храбрых героев, что даже по подземным ходам царства троллей следуют с гордо задранной головой, а то и верхом на лошади. Мост угрожающе заскрипел – это росту северянин был невеликого, а вот весу ровно наоборот, – но выдержал.

– Ну, череп, а куда теперь? – спросил Стейн, отряхиваясь и снова заполучив в руки любимый боевой топор.

– Дальше, дальше… до Железных Врат недолго осталось.

Действительно, осталось недолго – примерно через треть мили каменистая тропинка ушла прямо в скалу. Проверяя, не очередная ли перед ними иллюзия, гэл ткнул в камень сперва древком рогатины, потом, вспомнив пару легенд о чудесных свойствах холодного железа – острием. Скала оставалась скалой.

– Если внимательно посмотрите наверх, – объявил Череп Ахха, – в двадцати восьми с половиной локтях от основания скалы вы увидите нечто наподобие вороньего гнезда.

Бран прищурился. Яркое полуденное солнце мешало, но все-таки в указанном месте он действительно разглядел что-то похожее.

– Ну и что с того?

– Ах-ха, там лежит Ключ. Если хотите идти дальше, добудьте его.

Взбираться по почти отвесной каменной стене – дело нелегкое, к тому же ни один из них не был великим скалолазом.

– Там, локтях в десяти, вроде расщелина… можно попробовать, – пробормотала воительница.

Стейн опустил наземь топор, снял шлем, знаком приказал спутникам избавиться от лишней тяжести, подошел вплотную к скале и уперся в нее руками и лбом.

– Бран, на плечи. Соня, наверх – и вперед.

– Погоди… – Она распустила шнуровку и сняла сапоги. – Вот теперь порядок.

– И то верно, – Бран скинул свои башмаки, – босиком легче держаться. Стейн, готов?

Северянин что-то утвердительно пробурчал. Гэл вскарабкался ему на плечи и также постарался прилипнуть к скале. Следом на могучую спину Стейна влезла воительница; опершись на колено Брана, она в два счета оказалась уже у него на плечах.

– Черт, – с досадой бросила Соня, – не дотянуться. Еще бы хоть локоть-полтора…

Внизу раздалось кряхтение. Бран опустил взгляд, и челюсть у него отвисла: стиснув его лодыжки, багровый от натуги Стейн выжимал на одних руках их объединенный вес! Это же почти четыре сотни фунтов, поразился гэл.

– Ап! – выкрикнула воительница, и груз с плеч Брана исчез. Бросив взгляд вверх, он убедился, что Соня закрепилась в расщелине и медленно ползет по скале, продвигаясь к «гнезду».

– Эй, а тебе особое приглашение надо? – послышался голос снизу.

Гэл тут же спрыгнул, виновато посмотрев на предводителя, но тот лишь, покряхтывая, разминал себе спину и плечи.

– Не самая легкая работенка, – бросил северянин. – Приготовься, ловить будем.

Еще несколько минут три взгляда (два живых и один мертвый) наблюдали за рыжеволосой женщиной, что распласталась на скале. Наконец, оторвав от камня левую руку, Соня осторожно, рассчитывая каждое движение, дотянулась до «гнезда», извлекла оттуда нечто блестящее и лазурное, и сунула в поясной кошель.

– Есть!

– Отталкивайся и прыгай, – сказал Стейн, – мы поймаем.

– Отталкивайся? Было бы чем… – раздалось сверху.

Северянин широко ухмыльнулся.

– Эх, Бран, надо было тебе лезть. Уж ты бы оттолкнулся…

Серия щелчков, перемежавшихся легким хрустом старых костей, показала, что Череп Ахха оценил шутку по достоинству.

– Мужикам бы все похихикать… – недовольно молвила Соня. – Ай, ну вас к демонам! Держите!

Разжав пальцы рук, она откинулась назад, еще ниже… и уже падая, оттолкнулась ногами, переворачиваясь в воздухе, словно делая сальто. Приняв на вытянутые руки летящее тело, гэл и северянин не устояли и рухнули наземь, позволив Соне сравнительно благополучно шлепнуться сверху.

– Все целы? – спросила она, вставая и отряхиваясь.

– Ах-ха, частично, – откликнулся со своего шеста череп, явно забавляясь вовсю.

Воительница, как обычно, пропустила мимо ушей все, что говорил давно дохлый колдун. Достав из кошеля кристалл величиной с крупный каштан, она залюбовалась игрой солнечных лучей в лазурных гранях.

– Осторожно! – предупредил Череп Ахха. – Это опасно, девочка!

Опустив камень, Соня фыркнула.

– Для таких, как ты, может, и опасно… А для меня – это просто красивая игрушка.