Путь тени

– Ты тоже неплохо дрался, – даже в темноте улавливалась его чуть печальная улыбка. – Ты здорово научился владеть магией.

– Да что там, – махнул рукой Крион, – один водный обнаружил во мне слабенькую силу. Говорил, если буду тренироваться, поднимусь на несколько ступеней, и вручил мне этот вот жезл, – он провел пальцем по тонким изгибам переливающегося всеми цветами воды жезлу в пол-локтя длиной, прицепленному к поясу. – Знаешь, как коснусь его, так будто сил прибывает. Может через полгода-год получу другой – выше рангом.

– Кажется, ты вполне доволен жизнью? – заметил Шериан.

– Не жалуюсь, – ответил Крион. – Все оказалось куда лучше, чем я предполагал. Хорошее жилье, плата, есть где хорошенько развернуться. Пока что все устраивает, – он замолчал. Тема казалась исчерпанной. – Если не возражаешь, я пойду еще немного вздремну, раз уж ты у нас бессонницей страдаешь.

– Да, конечно, – легко согласился Шериан, пару секунд смотрел ему вслед, затем отвернулся.

С тех пор, как пропал Тиэл, для него пропал сон. Слегка прикрыв глаза он попытался вспомнить их последнюю встречу, спокойный мелодичный голос гибкой тени. Как давно это было, два с лишним года назад. Целая жизнь.

На исходе пятого дня они достигли неписаной границы владений темных магов и черный жеребец внезапно заартачился, словно наткнулся на преграду. Шериан скользнул взглядом по дороге, но опасности не было, и он вновь ткнул коня каблуками. Черный резко взвился, пронзительно заржав, и всадник сжал зубы, пытаясь удержаться в седле. Краем глаза он видел, что нечто подобное происходит и с остальными воинами. Наконец, кони успокоились и всадники обнаружили перед собой двух невозмутимых магов, спокойно наблюдающих за беспокойством животных.

– Мы ждали вас, – обронил один из них и взмахнул рукой, открывая мерцающую нить дороги, исчезающей в густом тумане. – Ваша миссия закончена, – резко сказал он спутникам Шериана. – Поворачивайте назад!

Крион положил руку на жезл и перехватил спокойный взгляд стража.

– Все в порядке, – негромко сказал он. – Возвращайтесь.

Воины неохотно кивнули, но приказ есть приказ и они поворотили коней, напряженно оглядываясь назад. Шериан, прощаясь, поднял руку, провожая их усталым взглядом, а затем, повинуясь молчаливому приглашению, последовал за темными магами по тонкому полупризрачному пути.

Маг, шедший впереди, внезапно оглянулся и встретившись с прямым взглядом Шериана проронил:

– Теперь дорога пойдет быстрее. Еще пара шагов и мы окажемся у цели.

Преодолев эту пару шагов он остановился, обратив раскрытые ладони к плотному туману. Серая преграда задрожала и начала медленно таять, расплываясь в прозрачную дымку. Темные прошли сквозь нее и жестом пригласили стража. Шериан скользнул в сгущающийся проем и погрузился в непроглядный мрак. Ощущение было такое, что он упал в глубокую узкую яму, тьма обступала его со всех сторон, это была не мягкая темная ночь, а хватающий за горло враждебный мрак. Его резко потянуло наверх, потоки изумрудно-зеленого света обрушились ослепительным ливнем. Шериан прищурился и различил в этом бушующем световом вихре невозмутимые лица магов. Только их глаза смотрели на него с острым интересом. Стараясь выглядеть спокойным он приблизился ним и наконец понял, что зеленый свет исходит от громадного кольца над белоснежными вратами. Темные жестом пригласили его внутрь. Ризмор распахнул свои объятья, впуская имперского стража и ворота кровожадно захлопнулись за спиной, как челюсти голодного зверя…

Глава пятая

Ризмор казался совершенно иным миром. Да, и здесь были свои обычные жители, среди которых изредка мелькали бледные овалы человеческих лиц, но это был первый круг города, самый широкий, отгороженный от всех остальных вздымающимися белыми стенами с одинаково массивными воротами, над которыми сиял овал зеленого огня. Огромное расстояние сокращалось все быстрей, картины мелькали, как при доброй скачке, вихрем проносились дома, толпы народа, базары. Далее шел круг низших темных магов – колдунов, как уведомили стража сопровождающие. За следующей стеной располагались жилища магов средних способностей, более роскошные, высокие, с изрядной долей величия. Средние маги, несмотря на свой титул, ценились, подразделяясь на магов с хорошо развитыми способностями, приближающимися к верхней черте и более низким уровнем. Предпоследние створки ворот были настолько высоки, что, казалось, уходили прямо в небо, исчезая где-то за облаками, и сквозь белое кружево падали вниз брызги зеленого пламени. За ними, в срединном кольце среди изумрудных просторов, пересекаемых светящейся плиткой, возвышались серебристые жилища высших магов и дворец-крепость повелителя Ризмора, но страж не видел этого.