Путь славы

Молния перечеркнула мрачное тёмное небо, минутою позже послышались раскаты грома. Зэйн оглянулся в удивлении. Звук был намного ближе, чем несколько минут назад. Грозовой фронт двигался быстро. Им предстояло сражаться под ливнем. Зэйн улыбнулся при мысли об уменьшении видимости. Коты всегда стремились начать бой с максимальной дистанции, пользуясь своим превосходством в дальнобойном оружии, особенно явственным, если речь шла о противостоянии Внутренней Сфере. Они любили стрелять с дистанции, на которой враг не мог нанести ответный удар. Но сейчас на стороне Мстителей был почти троекратный численный перевес, и это практически лишало смысла кошачье преимущество в дальности стрельбы. Но в условиях плохой видимости Коты снова получали шанс. Они могли бы использовать скорость и маневренность, чтобы атаковать и истреблять отдельные подразделения врага, прежде чем другие успеют прийти им на помощь. И, наконец, шторм позволил бы им осуществить важнейшую часть плана – застать врага врасплох. Это был едва ли не единственный их шанс достичь победы.

Когда Зэйн достиг кабины «пакхантера», с неба упали первые капли дождя. Затем словно разверзлись хляби небесные; и тугие струи воды обрушились на него, вымочив до нитки, прежде чем молодой мехвоин успел задраить люк. На мгновение ему показалось, что льющаяся с неба вода обратилась в кровь. Неожиданный образ. Впрочем, подумал он, сегодня кровь и впрямь будет литься потоком.

* * *

– Что? – завопил Ёсио в микрофон. Он был настолько разъярён, что стискивающие рычаги «бисямона» руки начали трястись. Комбат заставил себя глубоко вдохнуть и выдохнуть, чтобы успокоиться и трезво осмыслить то, что услышал.

– НоваКоты заперли наши планетолёты на космодроме, – повторил тай-са Миядзаки. – Капитан Тайга только что доложил мне об этом. Они подвергают сомнению наш приказ покинуть планету и собираются проверить это по собственным каналам. Они вежливо потребовали, чтобы мы подождали сорок восемь часов, пока не придёт подтверждение.

Ёсио знал, что тай-са разъярён не меньше него, но восхищался его самообладанием. Оба знали, что промедление было подобно смерти. Естественно, приказ оставить Ямаровку не будет никем подтверждён: такого приказа не существовало в природе. Если бы известие об этом достигло Ямаровки прежде, чем Мстители с неё улетят, всё пропало. Они должны были улететь в течение двадцати четырех часов, или они не улетят никогда.

– Почему они стали такими недовечивыми? – спросил Миядзаки. – Раньше они никогда не подвергали сомнению наши приказы, и наши транспорты летали свободно. Ну да, они наладили патрулирование каждой системы боевыми звездолётами, но почему подвергли сомнению наши передвижения теперь, так внезапно?

Обвинение не прозвучало всллух, но подразумевалось. Ёсио знал, о чём думает командир полка. Его батальон простоял на Ямаровке дольше всего, а сам он, как всем было известно, провёл немало времени в компании новакошачьих воинов – того же Зэйна, к примеру. Ведя свой выстроившийся походной колонною батальон по степи, Ёсио лихорадочно перебирал в памяти события и разговоры последних месяцев, пытаясь понять, где он допустил промашку. Вроде бы, негде…

– Понятия не имею, тай-са. Мы были бдительны, как всегда. Никаких нарушений.

– Да? А вы знаете, что по сообщению капитана Тайга Драконокошачий кластер выдвинулся в Лошадиную степь и закрыл нам дорогу на космодром? Что остальная часть Временной галактики Зета выстраивается в боевые порядки под стенами базы? Что вы на это скажете?

Зэйн, внезапно подумал Ёсио, могло ли это быть как-то связано с ним? Не зря же этот котяра так допытывался о его местонахождении последние две недели. Ёсио не мог отделаться от мысли, что их с этим клановцем что-то связывает. Внезапно, он вспомнил разговор с Зэйном во время полёта с Ирис на Ямаровку. «Тёмный дракон». Зэйн упомянул что-то о «тёмном драконе», и это потрясло Ёсио так сильно, что он не смог скрыть своих чувств. Не тогда ли Зэйн что-то заподозрил? Это казалось почти невозможным, всего лишь мелкая промашка, но сейчас подобные рассуждения больше смахивали на успокоительный самообман. Ведь, в конце концов, 1-й Драконокошачий кластер занял позицию с недвусмысленным намерением помешать им улететь!

– Тай-са, – повторил он, – я не знаю ни о каком нарушении режима секретности. И почему только один-единственный кластер? Я не могу этого объяснить.