Путь славы

– Нет, ничего… Ладно, ты ведь всё равно не отвяжешься… – Сэмюэль улыбнулся при этих словах. – …ты же знаешь, что это необычно для меня – возвращаться сюда три раза подряд, – сказал Зэйн. Взяв наполненный водою стакан, он запил обильно приправленную пищу, чтобы избавиться от жгучего острого привкуса во рту.

– Здесь неплохо кормят, мне нравится, – продолжил он. – Я бы даже сказал, «хорошо», вопреки моим ожиданиям. Но дело-то не в этом.

Сэмюэль откинулся на спинку стула и медленно обвёл глазами зал, как это только что сделал Зэйн.

– И что же ты видишь вокруг? – спросил он.

Зэйн решил не обращать внимания на иронию в его голосе. В конце концов, беседы со старшим товарищем на многое открыли ему глаза.

– Обедающих людей из низших каст и драконов. Наших среди них нет, вероятно, из-за того, что наших гражданских на Ямаровке мало.

– Но ты машинально назвал их низшей кастой, хотя они и не клановцы. Почему?

– Потому что они вольнорождённые. Не имеет значения, клановцы они или нет. Они никогда не поднимутся до нашего с тобою уровня. Как же их ещё называть?

– Да, – согласился Сэмюэль, – с этой точки зрения они – низшая каста. Но они не являются таковой в действительности, ведь они родились вне клана. Это ты меряешь их нашими мерками, а не просто как жителей Внутренней Сферы. – Сэмюэль широким жестом обвёл зал вокруг них.

Сидящие за соседними столиками посетители начали осторожно оглядываться на двоих клановцев. Раньше такого не было; правда, раньше они не говорили так много и так громко. Да и жесты его компаньона сами по себе привлекали внимание.

– Посмотри на них снова, – потребовал Сэмюэль. Зэйн так и сделал, кое с кем из посетителей даже встретившись глазами. Конечно, они все относились к низшей касте. Как же иначе? Но под чужими удивлёнными взглядами ему стало неуютно. Клановцы из низших каст никогда не позволили бы себе пялиться на воинов таким вот образом. Он остановился, поскольку эта мысль натолкнула его на какую-то новую, смутно пока осознаваемую, идею. Новакошачьи низшие касты… Теперь до него начало доходить. Понимание затопило его, словно хлынувший в распахнутые ворота шлюза поток; теперь он понял, что тянуло его к этому месту.

Люди выглядели непривычно, носили странную одежду, ели не такую пищу, но, всё же, они напомнили Зэйну людей его собственного клана. Внешне, они были столь же отличны от него, сколь философия варденов отличалась от идей крусейдеров. Но было в них нечто знакомое, что роднило их с другими вольнорождёнными, которых встречал Зэйн в родных мирах клана. Сэмюэль пристально смотрел на него.

– Возможно, завтра ты забудешь об этом, – сказал он, – но сделать это будет нелегко. Сейчас много наших воинов тоже начали понимать то, что я осознал много лет назад. Хотя не все готовы слышать наши объяснения. – Он снова обвёл зал рукою. – После трёх столетий разделения естественно, что они отличаются от нас. Но у нас с ними и много общего. Каждый из них живёт своими надеждами, чаяниями и страхами, так же, как ты или я.

Поморщившись, Зэйн прикрыл глаза. Он не хотел думать об этих людях таким образом. Он был воин клана Кота, живущий, чтобы изменить судьбу своего клана. А это новое понимание подорвало его абсолютную уверенность в том, что Коты избрали неверный путь. Сэмюэль снова заговорил.

– Зэйн, Великий Отец сказал когда-то: «С величием приходит ответственность; не очистив душ своих, мы не откроем глаза слепцам, но лишь станем слепцами сами». Так много воинов клана стали слепцами, видя людей Внутренней Сферы только лишь врагами, которые будут побеждены. Но они – наши кровные браться, которых надлежит принять и вести. Если только…

– Замолчи! – резко сказал Зэйн, и звёздный коммандер осёкся на полуслове. Слишком долго он пестовал в себе ненависть к Внутренней Сфере. Она горела ярким неугасимым пламенем – так он считал. Но события последних месяцев изрядно остудили этот жар. Его странная дружба с ненавистным синдикатовским офицером; его уважение к воину-Курита, который нарушил святость традиций НоваКота, становясь Хранителем Клятвы; его Обряд Видения, что открыл дверь столь странным чувствам; этот скромный небольшой ресторан, где он позволил себе видеть, как схожи были Кошки и Драконы – всё это угрожало сокрушить его. И сказанные Сэмюэлем слова Великого Отца: «не очистив души своей, мы станем слепцами». Стать чистымдушою было самое большое желание Зэйна. Он даже сделал это паролем для своего «Тёмного дракона». Строка из любимого прохода в Предании, те слова, что зажгли его видение.