Путь славы

Старик знал, что многие люди в Синдикате скорее умрут, чем наденут несообразное своему статусу платье. У незнакомца имелись веские причины так поступить, но переодевание не могло изменить его манеру держаться, безошибочно выдававшую истинную сущность. Старик и сам когда-то носил военный мундир, но даже в Синдикате Дракона, где военным почти поклонялись, самые главные битвы велись не там, где стреляют друг в друга боевые машины. Он надеялся, что этот офицер, наконец, признал эту непреходящую истину. Старик быстро огляделся по сторонам, хотя и не верил всерьёз, что здесь за ними кто-то следит. Старые привычки умирают трудно.

– Вы назначили встречу в этом месте, – сказал незнакомец, презрительно глянув на прохожих в парке. – Ну, говорите.

– Зачем же так торопиться? – старик был удивлен. – Быть может, вы доиграете эту партию? Мой старый противник, кажется, уже не придёт…

Глаза офицера едва заметно сузились. Дело, заставившее их встретиться, не терпело отлагательств, и оба это знали.

– Я всегда предпочитал го.

– О да, стратегическая игра для прирождённых воинов, – старик хихикнул. – Я тоже ценю её, но предпочитаю шахматы. Они требуют большего терпения. Исключительно полезное качество в жизни, стратегии и политике. Со ка?

Незнакомец посмотрел на расстановку фигур. Игра велась на стоклеточной доске и, хотя начиналась с единственно возможных позиций, имела бессчётное множество вариантов развития. Здесь она зашла уже довольно далеко, и кто бы ни был противником старика, он бы опасно близок к поражению. Ещё один ход – и шах королю; шах, на следующем ходу загоняющий его в угол, под угрозу мата.

– Я вижу, вы готовы поставить сопернику мат, – сказал он. – Но вам не следует недооценивать достойного противника, поскольку игра не закончена, пока кто-то из вас не признает поражение. А я его не признаю…

Несколько минут прошли в тишине, со скрытой враждебностью они рассматривали друг друга. Но общая для старика и военного аура тайных дел, в которые не стоило совать нос посторонним, отпугивала случайных прохожих, заставляя их отводить взгляд от игроков и ускорять шаг. Незнакомец снова посмотрел на доску.

– Вы уже сделали ход, Ханта Акаи?

Старик нахмурился. Ханта Акаи – Красным Охотником – его никто не звал вот уже много лет, а теперь этот дурак сказал так во всеуслышанье. Цепкий взгляд старика скользнул по журчащим фонтанам и трепещущим от лёгкого утреннего ветерка кронам и остановился на высоком пике горы Тецуяма, видневшемся вдалеке. Этот вид напомнил ему о неприступной Чёрной Башне на Радштадте (Radstadt), где он жил когда-то и плёл свои интриги под самым носом у КВБ (Комитет внутренней безопасности, в оригинале – ISF). Где-то там, на горе, таился Насест Дракона (Dragon Roost), командный центр всего Диеронского воеводства (Dieron Military District). Это был штаб тай-шу Курита Исороку, воеводы диеронского и кузена царствующего координатора Теодора. На мгновение старику показалось, что недреманное око Дракона смотрит на него с вершины горы, своим взором проникая в глубочайшие тайники души и отыскивая в них потаённые тёмные замыслы. От этой мысли ему стало не по себе. Старик усмехнулся этой странной мысли. Слишком много лет прошло с тех пор, как его последний раз назвали Ханта Акаи; слишком много ударов судьбы он вынес… И, несмотря на все потери, он выжил. Быть может, то тяжесть прожитых лет напомнила о себе этим утром, но момент колебания прошёл быстро. Это лишь начало очень долгого пути.

– Хай, – сказал он, – ход был сделан. Наёмники Ньютона Рамили оставили Магистрат Канопуса и находят, что жизнь во Внутренней Сфере может быть очень опасна. Но, подобно всем солдатам удачи, они полагают, что значительная денежная компенсация решает все проблемы. Они выполнят поставленную мною задачу, и менее чем через месяц у нашего великого короля не останется иного выбора, кроме известных действий. Старик коснулся пальцами шахматного коня, иллюстрируя свой недавний ход.

– Я нахожу интересным, что Пятнадцатый Диеронский Регулярный полк покрыт теперь позором из-за их причастности к «Таунскому инциденту». Но, тем не менее, они по-прежнему сохраняют связи с организацией. Это не совершенное… размещение активов, хотя и содержит некую иронию, вы не находите, тай-шу?

Глаза офицера мрачно и неприязненно сверкнули.

– Я посоветовал бы вам следить за своими словами. Хотя вы и воссоздали обезглавленную проклятым Индрахаром организацию, достижение нашей общей цели поставит меня высоко над вами. И ваша драгоценная организация – уже не та, что раньше. Отродье Индрахара провело немало кровавых чисток за последние два года. Старик протянул руку к доске и небрежно поднял несколько шахматных фигур. Он подержал их в его руке, словно взвешивая.

– Вы, кажется, забываете, что есть всегда те, кто недоволен текущим положением дел в нашей несчастной родине. К тому же, теперь, как я вижу, почти каждое действие нашего короля порождает всё больше и больше недовольных.