Путь славы

Последним, на сегодняшний день, из подобных решений координатора, подорвавших моральный дух Синдиката, по мнению «Общества Черного дракона», было разрешение «Лёгкой кавалерии Эридана (Eridani Light Horse)», основной силе армии новой Звёздной Лиги, переместиться в пространство Куриты. Одно это действие произвело больше недовольства среди народных масс, чем любое другое за последние годы.

– Своими благими намерениями король только сеет зёрна разрушения нашего возлюбленного царства, – продолжил старик. – Это нужно остановить. Приглашая врага к домашнему очагу, он сам роет себе могилу.

Тот, кого назвали тай-шу, резко вскинулся.

– Жребий брошен. И скоро мы увидим, как упадут кости. Не разочаровывай меня. – Он встал и стремительно зашагал прочь по аллее, вскоре скрывшись за поворотом.

– О, я не буду, – тихо ответил старик, провожая его взглядом. – Вы увидите, как упадут кости… Когда вам станет уже поздно что-то менять.

VI

Ярлтон, Коу, Львиный Коготь (Lyons Thumb)

кордон Свободы (Freedom Theater)

Лиранский Альянс

1 августа 3062 года

Солнечные лучи струились через окно кабинета, преломляясь на дюжине разных отражающих поверхностей и слепя глаза. Тяжело вздохнув, тай-са Майкл Уорнер, командир Пятнадцатого Диеронского Регулярного полка, вернулся к чтению лежащих перед ним на столе рапортов и отчётов. Сосредоточиться на работе не получалось. Он встал и подошёл к окну, чтобы задёрнуть шторы. Расстилающийся снаружи пейзаж заставил его вздохнуть снова. Город, раскинувшийся вокруг здания, где сейчас разместился штаб полка, умирал. От прежнего десятитысячного населения, существовавшего на момент прибытия его полка в пространство Львиного Когтя, осталось менее половины. И каждую неделю всё большему и большему количеству местных жителей удавалось, наконец, наскрести достаточно денег, улететь с Коу (Ko) в другие лиранские миры.

Город Ярлтон (Jarlton) располагался в засушливом, пустынном регионе, где годовое количество осадков не достигали и сантиметра, а температура достигала пятидесяти градусов Цельсия. И это тоже не нравилось Уорнеру. Он служил здесь уже почти год, но так и не смог привыкнуть к жаре, иссушающей плоть и режущему глаза яркому свету местного солнца. Непривычный к подобному климату человек (каковыми были почти все в полку, начиная с самого командира) легко мог заработать солнечный удар в таком климате. Но, справедливости ради, следовало заметить, что подобное назначение было не самым худшим наказанием за прежнее неподчинение приказам и участие в «инциденте» на Тауне (Towne). Единственный положительный момент ярлтонского климата состоял в том, что в сухом горячем воздухе пот просто испарялся с кожи. Конечно, жара и сухость буквально вытягивали влагу из тела, заставляя людей пить много воды. И управление мехом в подобных условиях было сродни купанию в раскалённой магме.

Задёрнув, наконец, шторы, он вернулся к столу и нагромождению бумаг. Откинувшись на спинку и закрыв глаза, Уорнер решил немного отдохнуть, прежде чем взяться за работу. Под патронажем нейтрального Ком-Стара, войска Синдиката Дракона были размещены как миротворческие на нескольких мирах Львиного Когтя четыре года назад. Для местных жителей, однако, они были врагами – причина, заставившая слишком многих оставить родные места. Несмотря на декларативный нейтралитет, это были куритянские войска, и забыть три века их нападений на Лионские миры было нелегко. Уорнер наклонился вперёд, упираясь локтями в стол, и устало опустил голову, медленно потёр глаза, размышляя над последовательностью событий, которые привели его к этому миру и этому месту. Прошло уже больше пяти лет, с того дня, когда как он был назначен командиром Пятнадцатого Диеронского Регулярного полка, но он так и не прекратил ненавидеть это. Полк изменил координатору, напав на дэвионовский мир Таун, и Уорнеру было неприятно командовать столь низко павшей частью. Он находил это несправедливым, и даже подумывал написать прошение об отставке.

Негромкий стук в дверь вывел его из задумчивости.

– Хайру, – сказал он, резко поднимая голову. Тю-са Роберт Дзимму, его приземистый, уродливый заместитель, вошёл в кабинет.

– Сумимасен, – сказал Дзимму своим скрипучим голосом. – Командир, мы засекли неизвестный, предположительно – враждебный планетолёт, приближающийся к планете с повышенным ускорением. Они могут начать высадку менее чем через двадцать четыре часа.

– Какого?… – вскинулся Уорнер. – Как это возможно? Почему мы не обнаруживали появления их звездолёта несколько дней назад?

– Мы обнаружили бы при нормальных обстоятельствах, тай-са. Но через систему проходит слишком много торговых звездолётов, и к планете направляется немало гражданских межпланетных кораблей, поэтому в орбитальном контроле просто не придали значения ещё одному, – Дзимму нервозно отвёл глаза. – Только когда они заметили, что корабль увеличил ускорение вдвое против нормы, они подняли тревогу.