Путь славы

Низкий, на грани слышимости, рёв прокатился над землёй, и он узнал знакомый звук садящегося планетолёта. Сотни пар глаз обратились ввысь, напрягаясь, чтобы видеть знаки отличия на прибывающем судне. Балансируя на языке пламени, крошечное белое пятнышко скоро опустилось достаточно низко для того, чтобы можно было различить все эти детали; намётанный глаз Зэйна опознал в его яйцевидном силуэте тяжёлый планетолёт типа «оверлорд». Один из самых больших военных транспортов, как в кланах, так и во Внутренней Сфере, он мог нести до трёх полных тринариев боевых механизмов.

Герб Синдиката Дракона на борту, как обычно, наполнил душу Зэйна горечью. Нелегко было видеть красномордого извивающегося дракона нависшим над мирами Котов. И так уже слишком долго драконские солдаты топтали землю кошачьих планет. Самым же невыносимым было знание того, что с этим кораблём на планету приходили Одиннадцатые Альшаинские Мстители.

– Зэйн, ты слышал, что наш прославленный новый звёздный полковник Джал Стейнер прибывает на этом вольняжьем корабле? – спросил кто-то сзади. От неожиданности Зэйн вздрогнул. Несмотря на свои габариты, звёздный коммандер Сэмюэль умел двигаться бесшумно, как настоящий новакот. При росте два с лишним метра и весе сто восемьдесят килограммов, Сэмюэль казался слишком велик для классического фенотипа мехвоина, и сослуживцы подкалывали его, называя элементалом, по ошибке помещённым в мехвоинскую сиб-группу.

– Я вижу, тебе это кажется смешным, – сказал Зэйн, – даже в разрушении нашего клана ты находишь повод для острот.

Сэмюэль жизнерадостно улыбнулся в сорок два зуба.

– И я вижу, что ты сегодня встал не с той ноги, как обычно. Интересно, а «та» нога у тебя имеется? – продолжая улыбаться, поддел он Зэйна.

Зэйн слишком уважал Сэмюэля, чтобы послать его на хер с чувством юмора вместе; к тому же, этот посыл мог закончиться для него в Круге Равных, а драться с таким здоровяком и калечиться он не хотел. Сэмюэль, однако, по выражению лица товарища понял, что продолжать шутки не стоит.

– Мы что, каждый день с тобой о политике клана спорить будем? – примирительно спросил он. – Ладно, сегодня отличный день. Самый подходящий для создания нового кластера, что бы ты по этому поводу не думал.

Двигатели планетолёта взревели последний раз, огромная семитысячетонная туша зависла над посадочной ямой и мягко опустилась на феррокрет. Последние слова звёздного коммандера утонули в этом рёве, оборвав беседу; Зэйн и Сэмюэль приблизились к угловатому колесному пехотному транспортёру «индра», который должен был доставить их на космодром. Другие воины тринария последовали их примеру, чтобы встретить своего нового командира и представителя ОАСД (Объединённая армия Синдиката Дракона, в оригинале DCMS). «Индра» был разработан, чтобы нести пойнт в составе пяти элементалов в полной боевой броне, и мог, при нужде, вместить и полтора десятка «обычных» людей. Зэйн и Сэмюэль забрались внутрь, и нашли места рядом с Пэйлой, Киллиан и Джеффом, другими бойцами их звезды. Зэйну было нелегко это признать, но темноволосая Пэйла была лучшим пилотом лёгкого меха, чем он сам; ей случалось побить Зэйна в бою несколько раз.

Когда последний из воинов занял своё место, «индра» тронулся, и поехал вперёд, быстро разогнавшись до максимальной скорости восемьдесят шесть километров в час. Через пару минут он достиг космодрома, и пассажиры выбрались наружу, на бетонные плиты взлётного поля. Высокий, остро закруглённый нос планетолёта возвышался над посадочной ямой. Люк номер четыре открылся, и аппарель медленно опустилась на землю. Зэйн и четырнадцать прочих воинов его звезды, замерли в ожидании. Аппарель коснулась земли с громким лязгом, почти потонувшим в звуках, доносящихся из полутьмы грузового отсека корабля. Зэйн, однако, провёл слишком много времени в подразделениях мехов, чтобы не признать характерное жужжание актуаторов и тяжелую поступь шагающего боевого механизма. Он не ждал, что новый командир прибудет, выйдя из планетолёта в собственном мехе, но пёс его знает, чего можно ожидать от воина, рождённого в Клане Облачной Кобры…

Коты верили в пророческую сущность видений, позволяющих увидеть собственную судьбу; но это не предполагало существования какого-то трансцендентного начала. Кобры, в отличие от них, были религиозны; они развели у себя бессчётное количество разнообразных сект-монастырей. Зэйн находил это глупым с их стороны, считая религию бесполезным утешением для нищих духом и слабых. Хуже всего было то, что, по слухам, Джал Стейнер пытался реорганизовать свою прежнюю часть, Временную галактику Кси, по кобровской монастырской схеме. Ещё один пример морального разложения НоваКотов.