Путь на юг

В то время уровень Ильменя был намного выше современного, а реки полноводнее. К тому же славянские корабли-струги были приспособлены для рек и имели малую осадку, что давало им возможность использовать для транспортного сообщения речную сеть гораздо эффективнее.

Имевшиеся в распоряжении Гостомысла корабли, лодьи, были предназначены для плавания по морям. Они были больше по размерам, и в малых реках им было сложно совершать маневры.

Хоть кормчие и уверяли, что корабли легко пройдут по Ловати и Поруссе, однако Гостомысл твердо решил сначала провести разведку.

Собственно, разведка и была одной из задач его летнего похода.

Поэтому остановиться Гостомысл приказал на берегу Ильменя, недалеко от устья Ловати, в укромном месте, чтобы лагерь не был раньше времени замечен русами. Это легко удалось, благо берег оказался очень сильно изрезан заливами и зарос камышом.

Через час шатер для князя был поставлен, и приготовлен обед — щи и каша пшенная. Вместе с Гостомыслом обедали Медвежья лапа, боярин Мороз и Ратиша. Был приглашен и Отер-урмянин.

Обедая, Гостомысл давал указания:

— Боярин, — обращался он к Морозу, — возьмешь три корабля, на один посадишь словенских дружинников, на остальные — норманнов.

Заметив, что Отер-урмянин поморщился, Гостомысл пояснил:

— Я дружинников не различаю по племени. Все вы для меня одинаково любимы, но сейчас требуется хитрость. Русы знают, что от меня ушли многие словене-дружинники. Поэтому, если я пошлю одних дружинников-словен, то они решат, что перед ними вся моя дружина и что она малочисленна, и это соблазнит их к сопротивлению. Но если они увидят два корабля норманнов, они придут в замешательство, потому что не смогут понять, сколько у меня на самом деле войска. Это заставит их действовать осторожно: прежде чем воевать с нами, они сто раз подумают.

— Хитро, — с одобрением проговорил Мороз.

Гостомысл продолжил инструкции:

— Мороз, ты разведаешь дорогу в Руссу по реке, и выяснишь, нет ли к городу дороги по суше, и можно ли к городу подойти с моря. А в самом городе встретишься с городскими старшинами и с князем. Поговоришь с ними, выяснишь их настроения. Если они по-прежнему признают мое старшинство, то скажешь, что я приду утром; и пусть меня встретят со всеми почестями, как подобает встречать князя. И пусть готовят дань. А если они встанут против меня и откажутся дать полагающуюся дань, то узнаешь, какие у них силы. Тогда мы утром Руссу возьмем силой.

Медвежья лапа буркнул:

— А то! Все так и сделаю.

— Хорошо, — сказал Мороз.

Гостомысл вспомнил прошлогоднюю встречу с Голубкой, которая утверждала, что она дочь местного князя. Гостомысл улыбнулся и добавил:

— При этом, боярин, имей в виду, что русы из-за своего богатства славятся своим высокомерием и зазнайством. Как отец им разрешил перегородить Ловать железной цепью? Удивляюсь.

— Они за это платили твоему отцу хорошую плату, — напомнил Медвежья лапа.

— Ну, если платили, — пробормотал Гостомысл и почесал затылок. — Однако племена в своих землях сами себе хозяева. Но это неправильно.

— Почему? — спросил Мороз.

— От жадности непомерными поборами они могут совсем перекрыть путь купцам, и как же тогда купцам торговать? А от торговли идет нам основная прибыль. К тому же от этого цены на товары, доходящие до нас, сильно возрастают. Из-за этого нам приходится платить втридорога за товары. Поэтому нельзя, чтобы племена сами устанавливали пошлины для проходящих мимо купцов. Надо заставить их брать только установленную нами пошлину, — сказал Гостомысл.

Мороз покачал головой:

— Не знаю, как можно заставить вождей и старшин племен согласиться на это. По обычаям они несут перед нами обязанность платить дань, выставить войско, когда нам нужно для войны. В остальные дела словенские князья не вмешивались.

— Теперь вмешаемся и установим, кому и сколько можно брать пошлин с купцов. Купец купцу рознь. Одно наши купцы, другое дело иноземные. Собственных купцов нельзя чрезмерно обременять пошлинами за проход по торговому пути. Для этого мы и идем на юг, — сказал Гостомысл и бросил ложку. — Ну, все, бояре, — хватить трапезничать, солнце перевалило полдень, пора заняться делом.

Бояре поднялись.

— Ратиша, ты пойдешь с ними, — сказал Гостомысл.

— Для чего мне Ратиша? — недовольно спросил Мороз.

— Поможет тебе в переговорах, — сухо отрезал Гостомысл.

— Мне помощи в переговорах не требуется, — сказал Мороз.

— Лишней помощь не бывает, к тому же — одна голова хорошо, а две лучше, — сказал Гостомысл.

— Как скажешь, князь, — неохотно согласился Мороз, и бояре пошли к кораблям.

Впрочем, Гостомысл задержал Ратишу и, когда бояре удалились на достаточное расстояние, проговорил:

— Ратиша, я приставляю тебя помощником к Морозу. Но в его дела не лезь. Его хитрость и изворотливость известны. Ты только смотри, о чем они будут говорить, а потом доложишь мне. Но это не главное.

Ратиша придал лицу внимательное выражение.

— Помнишь Голубку?

— Как же — помню! — кивнул головой Ратиша.