Путь меча

– Лес не имеет границ только в пределах леса эльфов, – съязвил коротышка, – а тут наша земля.

– Как я могу обращаться к уважаемому снагги? – со скрипом выдавил из себя Верен. Слышал бы его кто-нибудь из воинов или дворцовой свиты, решили бы, что он как минимум сошел с ума – называть какого-то грязного гоблина уважаемым.

– Я Орук, шаман племени красных платков. Шаман поселения, которое вы осквернили, – ответил после некоторой паузы коротышка.

– Мы не имеем отношения к бойне, устроенной пятеркой молокососов, – это полностью их ответственность, и как мы оба знаем, они уже ответили.

– Кровь снагги на ваших руках, эльф, что бы ты ни говорил. Это не мы пришли на вашу землю и принесли с собой смерть.

Верен на некоторое время замолчал, продумывая стратегию дальнейших переговоров. Этот гоблин подозрительно спокоен. Коротышка, скорей всего, знает про подмогу, которая скоро будет здесь.

– Мы оба знаем, что мертвых уже не вернуть, но я могу пообещать, что за смерть эльфов никто не будет мстить. Дети леса больше не побеспокоят ваши границы. Война сейчас не нужна никому. Я также знаю, что наших сородичей убили не вы. Мне же нужны только головы, которые вы забрали с собой, и позволение пройти по вашим землям за убийцей.

– Головы ты получишь, эльф, – ответил шаман после короткого раздумья. – Но это всё. Народ не пропустит детей леса через свои земли, слишком много теперь крови между нами. Забирай то, что просишь, и уходи. Скоро здесь будут остальные воины моего народа, и тогда никто с вами разговаривать не станет.

– Хорошо, шаман, ты сказал, я услышал. Во мне нет вражды к твоему народу. Мы уходим. Выполни свою часть сделки.

– Постой! – произнес шаман в спину уже повернувшегося Верена. – Не советую долго ходить по запретному лесу, эльф. Теперь каждый представитель светлых альвов, встреченный Народом на нашей территории, будет убит.

Чувствуя спиной тяжелый взгляд коротышки, Верен направился к своим, делая на ходу знаки отмены стрелкам.

– Что он вам сказал, мастер? – Встретил его на границе Фаринил; на побледневшем лице мага неестественным цветом истощения горели запавшие глаза. – Я перехватил еще несколько посланий от коротышек. Знаки пришли с нескольких сторон, и, хотя я не понял смысла, понял другое, среди них есть шаманы сильные достаточно, чтобы всех нас перебить. Такому количеству «говорящих с духами» нам будет нечем ответить.

– Успокойся, маг. – Презрительно усмехнулся Верен. – Эти одаренные без своей магии не страшнее младенца. – Мы уходим, выдай свободное направление движения, нам нельзя встречаться с отрядами коротышек.

– Мастер! Коротышки выкинули какой-то мешок, – доложил вестовой.

– Готовьте раненых и убитых к переноске. Идём домой.

* * *

Орук еле дошел до укрытия. На границе его едва успели подхватить под руки, не дав упасть на землю.

– Ну что? – Озабоченно уставился на него Аюк, ожидая худшего.

– Эльфы просят отдать им головы убитых в городе, затем они уйдут. – Говорить воинам о близкой подмоге шаман не стал, и все равно они зароптали.

– Я дал слово, что мы не нападем, пока они будут собирать своих мертвых, и не станем преследовать.

– В бою были убиты мои люди, шаман, – напряженно сказал вождь, о чем-то размышляя. – Отдать головы эльфам будет знаком неуважения к своему собственному племени, к памяти убитых. И все-таки, хотя я не поддерживаю твоего решения, я не могу нарушить слово, данное шаманом племени. Орук в очередной раз понял, что сделал правильный выбор, признав Аюка вождем.

Забрав мешок с головами и перенеся убитых под деревья, эльфы ушли, построившись в походный порядок. Шаман этого уже не видел. Как только воины племени перебросили мешок с головами через стену, он тяжело осел на землю и, прислонившись к дереву, впал в забытьё. Он не видел также ни прихода подкреплений, ни того, как его попеременно несли на носилках в поселение, стараясь не тревожить лишним покачиванием.

* * *

Во время долгой дороги домой – пришлось сделать изрядный крюк – Верен прокручивал в голове сложившуюся ситуацию. И так и этак выходило, что настигнуть убийцу в лесу не удастся, не сейчас, когда против эльфов ополчились все племена гоблинов. Пройдет много времени, пока забудется эта неприятная история, сменятся поколения. Хорошо еще коротышки не живут так долго как эльфы, – память у них на обиды отличная. Артефакт, который требовалось вернуть, обнаружить не удалось, его явно забрал с собой чужак.

Странная картина получается – кто-то проникает в разрушенный город с неизвестными целями, вариант с наёмником Верен отмел сразу – слишком сложно; убивает на месте пятерку не самых худших бойцов, забирает часть вещей, драгоценности, амулеты и спокойно уходит дальше через земли коротышек, на север. Учитывая, что на севере находится Фиария, можно сделать вывод, что это скорей всего не эльф – в империи не любят детей леса, слишком яркие остались воспоминания о последней войне. Это, конечно, могли быть наемники людей, но что они делали в заброшенном городе, какую цель они преследовали?