Путь. Книга первая

– Не спеши, Дэр, – совсем иным тоном окликнул меня Синеглазый. – Ивен поможет нам спуститься.

Посветлел как… добился своего. Я содрогнулся, глядя вниз:

– То есть мы… полетим?

– Разве тебе не приходилось летать на Земле?

– Да, но мягкое кресло самолёта несколько отличается от спины крылатой кошки!

Ивен захохотал, если считать смехом страшноватые раскаты, вырвавшиеся из его пасти:

– Неплохо сказано, а, Синеглазый?

– А ты хоть раз видел кошку? – с изрядной долей иронии заметил Дэйкен. – Ты же последние сто лет носа из Корха не высовываешь, а то бы знал, что этот зверь размером с терги.

– В молодости я побывал на Земле, – гордо заявил Ивен, – и считаю кошек самыми достойными обитателями этого бедного, скучного мира!

Слышали бы его кошки…

– Только они не летают, – хмыкнул Дэйкен. – Так ты решился, Дэр? С Нейтральной полосы попасть в Саор по воздуху лучше всего.

Я подошёл к зверю вплотную и оглядел с сомнением:

– И как на тебя садятся?

– Очень просто, – прищурился Ивен. – Залезай поближе к шее, держись за шерсть и старайся не задевать крылья.

Он присел, помогая мне забраться.

– Хоть бы упряжь какую-нибудь придумали, – проворчал я, с трудом устраиваясь на толстенной спине.

– Что?! – возмутился крылатый. – По-твоему, я кто – животное?! Это на Земле существа, возящие людей, позволяют издеваться над собой – лошади, кажется? А я не лошадь, я хоренг, и у меня абсолютно такая же душа, как и у тебя, несмышлёныш! Если я помогаю вам, то по доброй воле и разделяя ваши цели, а вовсе не потому, что обязан таскать кого-то на закорках!

– Прости его, дружище, – примиряюще обратился к нему Дэйкен, – он воспитывался в убеждении, что только тот, кто выглядит, как человек, имеет право на свободную волю и разум.

– Отвратительная теория! – фыркнул Ивен.

Я был смущён своей ошибкой. Синеглазый вскочил на спину хоренга одним изящным прыжком… хвастун несчастный! Однако он неожиданно снисходительно хлопнул меня по плечу… точно синяки будут!

– Знаешь, у нас действительно трудновато с первого раза разобраться, кто разумен, а кто нет. Но внешность – самое последнее из того, по чему стоит оценивать любое живое существо. Очень многие, с кем тебе предстоит жить бок о бок, похожи на что угодно, только не на людей. Тихэни, сершаны, лэктэрхи, ведоксы, тонхи и хоренги, все разумные, населяющие Саор, – равноправные жители королевства. Не вздумай относиться к ним как к нижестоящим!

Запомнить бы…

– Ты хоть изредка подсказывай мне, Синеглазый, – попросил я.

– Разумеется!

Дэйкен бегло окинул взглядом покидаемое нами место, на миг задержавшись на моей одежде, сиротливой кучкой валявшейся на земле. Миг – и от неё осталось лишь пятно голой земли, такое же, как и напоминающее о визите скоуни.

– Пора, Ивен.

Раскрылись огромные, перепончатые, покрытые бархатистым пушком крылья. Легко оттолкнувшись, хоренг плавно поднялся в воздух. Следуя совету, я покрепче ухватился за шерсть. Прохладой обдало обнажённые руки, лицо, шею. Наполнилась ветром, приятно коснувшись тела, шелковистая ткань рубашки. Моё сердце сжалось в груди. Ничего, даже одежды, не осталось от прежней жизни. Будущее же казалось столь неопределённо, столь туманно… Я глянул вниз. Там расстилался удивительный пурпурный лес, изредка расчерченный лиловыми линиями рек и пятнами озёр. Обернувшись, я не увидел больше Нейтральной полосы – лишь всё то же буйство багряных и сиреневых красок, далеко на горизонте переходящих в тёмно-фиолетовую дымку.

– Это Океан, омывающий Саор, – пояснил Синеглазый, уловив моё любопытство.

Крылатый невозмутимо летел дальше, и постепенно от моего страха не осталось и следа. Наоборот, рискуя свалиться, я свешивался со спины хоренга и жадно всматривался в очертания рек, долин, лесов и гор.

– Осторожнее, – проворчал Дэйкен, в очередной раз не дав мне упасть… после чего вдруг обхватил одной рукой и слегка притянул к себе.

Ивен оглянулся, удивлённо раскрыв глаза, но промолчал. Я так и не понял смысла этой пантомимы… мне было не до этого. Я пытался наяву опознать хоть что-нибудь виденное во сне и, когда самая высокая из сверкающих голубых вершин показалась знакомой, да ещё когда вспомнил её название – пик Ардэг! – ощутил подлинный восторг. Как бы там ни было, я не был совершенно чужим этому невероятно прекрасному миру!

Тем временем хоренг сбавил скорость и плавно скользнул вниз, навстречу островерхим темнолистым деревьям, мягко приземлившись на крохотную полянку посреди лесной чащи. Мы почувствовали лишь слабый толчок от соприкосновения могучих лап с оранжево-бурой поверхностью. Синеглазый легко спрыгнул, подавая пример.

– Спасибо! – поблагодарил он Ивена. – Если повезёт, встретимся завтра в Орже!

– Удачи! – пожелал нам крылатый.

– Всё, Дэр, – серьёзно произнёс Дэйкен, проводив взглядом улетевшего хоренга, – теперь и относительная безопасность Нейтральной полосы позади. Мы во владениях Лейгни, в Осхе. Отсюда до Оржа рукой подать, но и этот короткий путь надо пройти, не попавшись никому на глаза.

Я кивнул, растерянно озираясь:

– Как же мы пойдём? Вокруг сплошные заросли и ни малейшего намёка на дорогу.