Путь к Зеленому Огню

Змеи смогли постоянно поддерживать контакт с монахами именно в этот период, и тогда же заключили с ними подобие договора, обеспечивавшего взаимную безопасность сторон. Люди взяли на себя обязанность защищать Монастырь и прилегающие к нему земли от внешних врагов, что явно не было обременительным условием, пресмыкающиеся обещали заботу о чистоте помещений и выдворении непрошенных гостей во время отсутствия хозяев. Постепенно подчинение вошло в кровь и плоть змеиного народа, потом эта необходимость служить заменила собой давно ненужный договор.

Между тем в Монастырь пришла новая беда. Со сменой поколений стали рождаться люди хоть и более могучие в ментальном отношении, однако с большими физическими отклонениями. Великаны и карлики, трехглазые и рогатые, многорукие и хвостатые мутанты наводнили коридоры обители, наводя на мысли о пагубности выбранного монахами пути. Большинство измененных были неплодовиты, но некоторые виды сохранили способности к размножению и вскоре стали претендовать на власть, обосновывая это своим совершенным сознанием.

Настал час, когда людям при поддержке змей пришлось сойтись в открытой схватке с мутантами. Измененные не смогли выдержать объединенных усилий союзников, и все неистребленные в сражении были вынуждены бежать. Полные злобы, затаились они в подземелье, и с тех пор в Монастырь больше никто не приходил с предгорий.

Монахи предприняли несколько безуспешных походов против мутантов, но мало кто сумел вернуться назад. Среди вновь родившихся по прежнему превалировали измененные, и Высокий Настоятель, как именовали люди своего предводителя, наложил запрет на размножение. Этот человек не желал слышать ни о чем, кроме поисков Зеленого Огня, утерянного много поколений назад и ставшего для обитателей чем-то полулегендарным. Долго так продолжаться не могло, и скоро властитель погиб при загадочных обстоятельствах.

Пришедшая к власти после его смерти партия начала свои действия с того, что уничтожила всех живущих в Монастыре мутантов, чьи останки путешественники и обнаружили в подвале. Затем монахи вынесли из основного здания все вещи и переместили их во вспомогательный, служебный корпус, после чего устроили там пожар. Змеям эти действия остались совершенно непонятны, так же как и странные обряды, сопутствующие этому. Питти пробормотал что-то про очищение огнем, но прерывать Шехша не стал.

Не слишком прочная постройка пожара не выдержала и рухнула, образовав то самое нагромождение камней, в котором теперь находился змеиный город. Монахи же в полном составе прошли по Вечному Мосту и больше никогда не возвращались. Шехш полагал, что наиболее вероятна их гибель при попытке отвоевать подземелье, но сам никогда не бывал за Мостом.

- Никто живой кроме людей не смеет ступать на Мост, таково его свойство, - доверительно прошипел он. - Мост создан от Зеленого Огня.

- А сам артефакт найти так и не удалось? - нетерпеливо спросил Клас.

- Люди не нашли его... - в голосе чувствовалась уклончивость и скрытая гордость.

Наивная хитрость змея не укрылась от Питти и он мягко положил руку на плечо юноши, предупреждая его дальнейшие расспросы. Стэфи поймал требовательный взгляд шамана и приосанился.

- Может быть, ты его нашел, Шехш? - спросил мальчик.

- Нет, повелитель... - змеиный царь будто наслаждался людским любопытством. - Не я... Это произошло до моего рождения...

- Но вы нашли его! - воскликнул Стэфи, вскакивая на ноги. - Я хочу на него взглянуть!

2

Шехш полз удивительно быстро, поблескивая в полумраке своим гладким телом. Они шли по бесконечно длинным коридорам подвала несколько минут, и Питти шевелил губами, считая про себя повороты. Неумело сделанные факелы давали недостаточно света, люди то и дело спотыкались о все новые кости. Много же мутантов проживало в Монастыре, когда новый Высокий Настоятель решил их истребить! Но вскоре кости кончились, а плиты стали не такими гладкими, не столь истертыми подошвами - она зашли в ту часть подвала, что редко навещалась монахами.

- Здесь... - прошипел Шехш, сворачиваясь кольцом возле ничем не примечательного участка стены. - Мы проникали другим путем, повелитель, но ты не сможешь пройти им. Ищи вход здесь.

Шехш демонстративно обращался только к Стэфи. Мальчик принялся неуверенно ощупывать стену руками, к нему присоединился Клас, взявшийся обстукивать огромные камни молотом. Человек-белка предпочел остаться в стороне, о чем-то раздумывая.

- Вот что, - сказал он наконец. - Все эти стены наверняка ощупаны сотни раз, у монахов было для этого достаточно времени. Может быть, достопочтенный Шехш был бы рад рассказать нам еще что-нибудь об этой секретной комнате?

- Шехш думает, что ни с боков, ни снизу входа в эту комнату для людей нет, - с готовностью откликнулся змей. - Нужно ломать стену, люди умеют это делать.- Это уже кое-что, - просиял Питти. - Если Стэфи не возражает, нам стоило бы посмотреть, нельзя ли проникнуть в комнату сверху.

- Шехш намекал на это... - торопливо добавил змеиный царь. - Но Шехш думал, что людям проще сломать стену... - последние слова он обратил к повелителю.