Путь императора

Он посмотрел на ласковую пару и вынужден был признать, что они стоят друг друга. Ироничный неунывающий Кола Гончар, мастер по белым глинам. Ага, и еще способный ломать прямые приказы эльфийских брюликов – что соответствовало немалому рангу мастера духовных практик Тибета! И задорная ослепительная Знобинька, певунья, танцовщица – и тоже вся в тайнах. И еще между ними появилась какая-то… общность судьбы, что ли. Что-то, густо замешенное на огромном уважении и взаимном восхищении. Что-то, с чем вынуждена считаться даже Ялинька! Дела!

А Знобинька выглядела под стать отцу – такая же бледная, слабая. Ее саму бы отпаивать травяными отварами. О, а вот она как раз эльфийской крови! Попробовать, как с Асиа? Ага, и потом самому хвататься за ребра?

В фургон заглянул мельников сын.

– Я так и думал, что ты здесь! – простодушно ляпнул он своей сестре. – Эре концовских прогнал и сказал других подобрать. Я с гончаровскими сыновьями в дозор пойду! Надежней их не найти никого!

– Бурак! – возмутилась Знобинка. – Я вас сама по сменам разделила! Мигом в дозор!

– Я-то мигом, а меня потом Эре убьет! – упрямо сказал Бурак и покраснел в полном соответствии с именем. – Концовские – ишаки безмозглые! Они властью бахвалятся, арбалетами в людей тычут, а мне отвечать?

– Чего ты трусишь? Ты сам кого хочешь убьешь! У тебя арбалет, у тебя палаш, у тебя кулаки вон какие! Ну что тебе может сделать тощак Эре?!

– Да всё! – пробурчал Бурак. – Говорят, у него и с богом свои дела, и вон даже полицейские его за эпсара держат! Он, может, даже самим тхемало станет над нами! Конечно, что б и не стать, когда полицейские за спиной?

– Эре, а я так и знала, что ты на мое место полезешь! – тут же возмутилась Знобинька. – Чего тебе при войске не сиделось, не торчалось?! Уматывай отсюда!

Бурак одобрительно кивнул. Ну да, он тоже считал, что лучше б Эре уматывал. Чтоб у его сестренки заветное место не отбирал! И чтоб над его душой не маячил неявной угрозой.

Супруги Гончары осторожно переглядывались и не знали, к кому примкнуть. Он их понимал и сочувствовал. Как решить, если, к примеру, про Знобиньку им в целом всё известно, но вот собственный сын – земля незнаемая, черная дыра на небосклоне?

– Конечно, ты легиньх! – всхлипнула Знобинька и утерла злые слезы. – Приехал, раскомандовался! Не пущу на мое место! Ты кто такой вообще? Эре, вот кто ты такой?!

Знобинька осеклась и растерянно оглянулась на брата. Тот пожал плечами. Он тоже не понимал, кто такой этот Санниэре. Приехал, командует – значит, право имеет. Но вот – какое именно право?

Как-то надо было прояснять ситуацию. За власть даже в такой ничтожной деревеньке убить могут! И будет не только больно, но и обидно, потому что власть здесь ему и даром не нужна! Это же груз ответственности и забот, и ничего более.

Он с сожалением кивнул отцу – и запрыгнул на коня прямо из фургона, полицейские даже шарахнулись. Озабоченно потер занывшие виски.

– Бурак! – строго сказал он. – Запоминай дорогу! Сейчас в проход пойдете прямо туда, где менгир. Вон он, видишь? И вдоль речки к тому месту, где горы как бы зубчиком. Так. Вот еще что: всех легиньхов в охранение! Всех! Пусть по горам вдоль прохода идут – там запросто снайперов могут расставить и выбить вас с ишаками вместе! И чтоб у каждого был арбалет напряжен! И чтоб профессионалы средь вас были! Скажите Хисту, он даст! Всё, бдите. Я у вас тхемало заберу ненадолго, сами справляйтесь.

Потом он перегнулся с седла и подал руку Знобиньке.

– Аллия! – проникновенно сказал он. – Не желаешь ли прокатиться кой-куда? Если уж ты мастер войны, тебе многое узнать следует, что забывали так старательно!

– Эре, ты дурак? Я – Знобинька!

– Э, нет! – убежденно сказал он. – Тебя разве с кем спутаешь? Ты мне в каждой жизни попадаешься и ищешь приключений на свою задницу! Поехали, не ломайся!

И девойка сама не поняла, как оказалась на коне.

Ехать пришлось недолго. Он остановил коня у одного из менгиров, которых много было натыкано в проходе тут и там. Остановил, присмотрелся, сориентировался – и неуверенно направился в малоприметный закоулок меж скалистых склонов. Скоро выступ скалы скрыл их от любопытных взглядов.

За выступом нашелся еще один каменный истукан, уставившийся выпученными буркалами на отвесную каменную стену.

– Надо же, нашли! – подивился он, спрыгнул на землю и снял девойку. – Подожди, у тебя ноги голые, а тут колючки!

Он деловито прорвался через заросли ежевики к скале. Поискал – и принялся разбирать каменную кладку. Вскоре открылся темный проем. Знобинька осторожно пробралась поближе и заглянула внутрь. Полицейские деловито заняли оборону. Хорошо их Хист натренировал!

– Пещера?

– Дом, – неохотно сказал он. – Это – дом. Нам вообще-то глубже надо.

Он прошелся по помещению. Нашел и расчистил заложенное окно. И стало светло.

– Здесь везде такие дома, – пояснил он, думая о чем-то своем. – Тут камень мягкий, легко рубить.

– Камень! – поежилась девойка. – Холодно…